--------------
Я вскочил с кровати и пулей понёсся вниз. Перепрыгивая через несколько ступеней, я буквально спрыгнул в гостиную. Вбежал на кухню и влетел в открытую подвальную дверь. Сбегая по крутым и узким ступеням, я уже видел свою жену.
Она была здесь. И стояла, наклонившись над лежащим перед ней чемоданом. Его крышка была откинута, а кисти рук жены были внутри чемодана.
Пока я сбегал по лестнице, она склонялась всё ниже. Вот уже её руки по локоть скрылись в жадном чреве чемодана, а она всё не останавливалась и наклонялась, приближая своё лицо к раскрытому, тёмному зёву.
Я, не замедляя своего бега, врезался в неё, и мы отлетели в сторону. Я ещё успел в падении развернуться, увлекая за собой жену, и мы упали на цементный пол. Весь вес падения достался мне, а жена оказалась сверху.
Не обращая внимания на боль, пронзившую мой правый локоть, я сел, обнимая Сару. Лицо было обращено ко мне, и я видел, что глаза её широко открыты, но взгляд отсутствующий, ничего не видящий. Я попытался растормошить её, звал по имени, но всё бесполезно. Её тело безвольно, как у тряпичной куклы, обвисло в моих руках.
По подвалу разнёсся голодный рык. В нём слышалось разочарование с отчётливыми нотками злого недовольства.
По моей спине побежали мурашки. Не давая себе времени на страх, или раздумывание, я положил безвольное тело жены на пол, и встав, подошёл к рычащему чемодану.
Я не стал заглядывать в его раскрытое нутро. Что-то мне подсказывало, что этого не стоит делать ни в коем случае.
Обойдя чемодан, я ногой подцепил открытую крышку, приподнял, и закрыл его. Голодное и недовольное рычание сразу оборвалось. Я подобрал валяющуюся тут же простынь, и накинул её сверху на чемодан.
Стараясь не выпускать светло-коричневое чудовище из виду, я закружил по подвалу, отыскивая подходящую мне вещь. Почти сразу я её обнаружил. На коробках со старыми вещами, сложенных в углу, я увидел оставленный мной когда-то рулон скотча.
С его помощью и запаковал чемодан. Предварительно я вновь завернул его в простынь, а затем обмотал скотчем со всех сторон. Я использовал весь большой рулон, но зато теперь я был уверен, что само это чудовище выбраться и открыться уже не сможет.
Справившись с этим делом, я подхватил на руки безвольное тело жены и поднял её в гостиную, где положил её на диван. Глаза Сары были закрыты, сама она ровно дышала, будто спала.
Меня такая перемена в её состоянии обрадовала, затеплилась надежда, что для неё это происшествие закончится благополучно.
Оставалось решить проблему с чемоданом.
Взять молоток с ножовкой и разломать его кусочки?.. Почему-то во мне была уверенность в том, что это кожаное чудовище не позволит мне такое с ним сотворить.
Что же тогда делать?
Долго мне не пришлось раздумывать. Со стороны улицы послышался тяжёлый рокот мощного мотора и характерный звук опустошаемых баков.
Меня сразу же осенило!.. Мусор!.. Сегодня вывозят мусор!
Я подскочил как ужаленный и ринулся в подвал. С трудом вытащил наверх тяжёлый свёрток (ушибленный локоть не позволял мне в полной мере задействовать правую руку) и, через кухню, вытащил его в гараж.
Нажав кнопку открывания ворот, я вспомнил, что бегаю в одних трусах. Пришлось срочно возвращаться наверх и одеваться. Я торопился – боялся не успеть.
Когда я вновь очутился в гараже, ворота были открыты. Возле них, сбоку на дорожке, стояли наши мусорные баки. Я подтащил чемодан к ним. Открыл ближний из двух баков и, чертыхаясь и кривясь от простреливающей локоть боли, загрузил в него свою неудобную поклажу.
Мне оставалось лишь выкатить полный бак на улицу.
С этим я успешно справился, и стоя у кухонного окна, с удовлетворением смотрел, как подъехавший «мусоровоз» подхватывает специальной лапой мой бак и опорожняет его в свой кузов.
Всё! Я избавился от приобретённого на аукционе кошмара! Моя душа ликовала! Ещё больше я возрадовался, когда очнулась Сара. Это случилось примерно через час после того, как увезли чемодан. Она ничего не помнила. И лишь удивлялась тому факту, что спала на диване в гостиной.
Весь день я пребывал в эйфории! Наконец-то закончился кошмар, мучавший наш район почти полгода. Я не собирался ни кому ничего рассказывать. Я просто радовался, что мне удалось избавиться от непонятной и пугающей вещи.
Утром я проснулся в прекрасном настроении. Принял душ, зашёл в гардеробную за бельём, и.., застыл на месте!
В углу, на своём привычном месте, стоял чемодан!..
Тот самый чемодан, что я вчера благополучно отправил в мусорку!..
Его светло-коричневые бока были раздуты до предела, а образовавшаяся от натяжения щель между замками, казалось, ехидно ухмылялась мне.
Я выскочил из комнаты и позвал жену. Она откликнулась снизу – из кухни. Я облегчённо выдохнул – жива! Но что мне делать?.. Как избавиться от преследующего меня кошмара?.. Этот чёртовый пожиратель что ли не отстанет от меня никогда?..
Мысли крутились и путались у меня в голове. Я чувствовал и знал, что я ничего не смогу сделать с чемоданом-чудовищем. Мы каким-то образом стали связаны с ним, и эта наша связь становиться только сильнее с течением времени и количеством переваренных им жертв.
Что делать?.. Что делать?.. Что делать?..
Пока я на автомате занимался привычными утренними делами, моя голова лихорадочно соображала, стараясь найти решение.
Сара собралась и уехала на работу… Время подходило уже к обеду, а я всё кружил по дому, словно обложенный флажками волк, в безрезультатных поисках выхода.
И тут раздался звонок. Я поднял трубку. Звонила Виола – наша дочь. Она сообщила, что они с мужем и детьми прилетают к нам послезавтра. Просила, чтобы я их встретил в аэропорту.
Как я испугался!.. Я постарался отговорить её, но она ни в какую не соглашалась – ведь у мамы День Рождения.
Да, у Сары через три дня день рождения, а у меня это совершенно вылетело из головы!..
В трубке уже с минуту звучали короткие гудки, а я всё не мог её повесить. Сжимал вспотевшей ладонью и бездумно смотрел в стену.
Что делать?.. Что делать?..
--------------
Темно. Фары высвечивают лишь небольшой участок ночного шоссе перед машиной.
В багажнике что-то стучит и из него периодически слышится злобное, неудовлетворённое рычание, но я стараюсь не замечать этих звуков.
Я сосредоточен и не включаю музыку. Педаль газа утоплена почти полностью. Я спешу. Мне надо успеть на рейс.
Мне кажется, я нашёл решение! Теперь главное успеть! Завтра у меня уже не будет шанса, чемоданный кошмар не позволит мне – я чувствую! И запертое в багажнике свето-коричневое чудовище тоже это знает, поэтому и бесится так!
Я взял билет в страну, которая находится на другой стороне земного шарика, причём у меня будет целых три пересадки! И я полечу туда!.. И вернусь!.. Но вернусь уже без багажа!..
Да!.. Да, с.к.!.. Я забуду о тебе, как только сяду в самолёт!..
Главное успеть на рейс!.. И я ещё сильнее надавливаю на педаль газа…