Получив весьма сомнительный карт-бланш, Притыка с тяжелым сердцем удалился в опочивальню и начал сосредоточенно думать, понимая, что теперь вся ответственность за неудачный исход войсковой операции ляжет на его плечи. Хитрый Василий, уступив требованиям боярина, в последний момент умудрился-таки превратить его в потенциального козла отпущения, поручив разработать план предстоящей битвы. При плохом развитии событий поражение будет отнесено на счет недалекого Притыкиного интеллекта, а в случае успеха лавры победителя напялит на себя уже князь Василий. Со всеми вытекающими последствиями.
Боярин тяжело вздохнул и потянулся к подсвечнику, собираясь загасить слабо колеблющийся огонек свечи, однако в этот самый момент в двери опочивальни тихо постучали.
- Кого еще на ночь глядя черт принес?! - досадливо крикнул хозяин, оборачиваясь на стук.
- Я это, я, батюшка! - прошамкал старушечий голос, и в приоткрытую щель осторожно просунулся сморщенный длинный нос старой няньки.
- Надо чего?
- Посетитель к тебе, батюшка, - сообщила бабка, испуганно кося мутным глазом. - В сенях дожидается...
- Утром пущай приходит. - отмахнулся боярин. - Добрые люди спят давно!
- Твоя правда, касатик, - затрясла головой старушонка, - да токмо и не добрый он никакой, а наоборот совсем...
- Ты чего несешь, бестолковая?! - рассердился хозяин, - Это что ещё за добрый наоборот в сенях дожидается?
- А ентот, с черными глазищами! Ведьмак-то поселковый, - пояснила бабка, - ночь, стало быть, самое его и время...
- Велимудр что ли?
- А я почем знаю?! Мы про меж себя его токмо ведьмаком и кличем всегда.
- Ну... Веди его, коли пришел. - развел руками боярин.
- Не хочет, вишь! Тебя на двор кличет...
- А больше колдун твой ничего не хочет? - обозлился Притыка.
- Хочет, батюшка! Хорошо, что напомнил... - обрадовалась Улита.
- Вот как! И чего ж он ещё хочет?
- Просил, чтобы ты игрушку с собой взял.
- Чего? - оторопело уставился на бабку боярин и подозрительно спросил: - А ты, старая, часом не того? - выразительно покрутил он пальцем у виска. - Какую игрушку?
- Да погремушку Богданову, - поджав губы, обиженно прошамкала бабка. - бубенцы серебряные, которые ты весной у кузнецова сына отнял.
- Вон чего... - боярин застыл на месте, широко раскрыв глаза. - Извини, старая, видать все правильно тебе ведьмак сказал. Ступай вниз. Передай - сейчас буду...
Едва тяжелая дверь за старой нянькой закрылась, Притыка сорвался с места и начал лихорадочно шарить по полкам, разыскивая спрятанные там бубенцы. Нащупав в дальнем углу небольшой тряпичный сверток, он сунул его в карман портов, оделся и выбежал во двор. Невдалеке, под навесом, боярин разглядел ожидающего его Велимудра и двинулся к нему.
- Вечер добрый, хозяин! - уважительно, но с достоинством склонил голову ведьмак.
- Вечер? - усмехнулся Притыка, мотнув головой на усыпанное яркими звездами черное небо. - По-мне, так ночь глухая.
- Не серчай, боярин, - тихо проговорил ведьмак, - дело срочное, нашего разговора давишнего касаемо...
- Ну?
- Нет... - покачал лохматой головой колдун, - здесь у нас разговор не сладится: в землянку мою пошли - уж не побрезгуй, сделай милость.
- По-другому никак?
- Никак, боярин!
- Ну... веди, - нехотя согласился Притыка, - смотри, ежели что...
- Ладно, ладно. - кивнул ведьмак и широко зашагал вперед в кромешной темноте.
Ночью Велимудр видел не хуже кошки, и поэтому мужчины довольно быстро спустились с холма, по едва заметной тропке обогнули село и вскоре остановились у притулившейся на отшибе, врытой в землю избушки ведьмака.
- Заходи, гость дорогой, - позвал колдун боярина, отворяя хлипкую дощатую дверь. - Да нагибайся пониже, не то, часом, лоб себе разобьешь... Притыка нашарил ногой ступеньку и шагнул в невысокий дверной проем, слабо освещенный мерцающим пламенем горящей в глубине землянки лучины. Навстречу ему пахнуло приятным запахом сушеных трав и свежеиспеченного хлеба. Приглядевшись, боярин заметил возле небольшой печи служившую столом массивную деревянную колоду и придвинутую к ней струганую лавку. Не дожидаясь приглашения, он тяжело опустился на лавку и вопросительно уставился на ведьмака.
- Ну,чего ты мне поведать хотел такого, о чем в детинце говорить нельзя было?
- Говорить, боярин, ты будешь, - добродушно ухмыльнулся Велимудр, расставляя перед гостем нехитрую снедь: хлеб,глиняную крынку с парным молоком, жбан кваса и глубокую плошку с тыквенной кашей. - и не со мной вовсе.
- Любишь ты, колдун, загадки загадывать, как я погляжу, -раздраженно произнес Притыка, - не заиграйся у меня...
- Не пугай! -устало махнул рукой ведьмак и, глядя в дальний темный угол землянки, громко позвал: -Будет уже прятаться, отрок, веди сюда подружку свою!...
Язычок пламени лучины дрогнул, и на свет вышел смущенный Велимир, таща за собой упирающуюся мавку в длинной холщовой рубахе.
- Здрав будь, боярин! -поклонился юноша, выпустив руку девушки, которая тут же спряталась ему за спину.
Притыка вскочил, было, с лавки, но колдун незаметно придержал его, положив руку на плечо и усадил на место.
-Не спеши, всему свое время, -шепнул он боярину на ухо и громко добавил: - Вот дружинник твой, чудом уцелевший, объявился. Да не просто так, а с важным разговором.
- А что ж он сам ко мне не пришел, - немного досадливо пробурчал Притыка, пытаясь разглядеть маячившую за спиной отрока девушку. - Аль дорогу запамятовал?
- Я не пустил, -вступился за юношу Велимудр, -решил, что у меня сподручней вам будет перемолвиться. Уж больно вопрос деликатный... Ведьмак перехватил пытливый взгляд боярина, устремленный на притихшую Веселу и приложил палец к губам, призывая потерпеть еще немного.
- Подай-ка, боярин, игрушку, которую ты у отрока отобрал. Притыка нашарил в кармане тряпицу с бубенчиками и молча протянул ее колдуну, продолжая сверлить глазами оробевшую мавку. Ведьмак положил сверток на колоду и осторожно развернул, доставая маленькие серебряные бубенцы, послужившие несколько месяцев назад причиной большого скандала.
- Ой, мои бубенчики! - радостно вскрикнула мавка, выхватывая из рук колдуна игрушку. Она прижала свой талисман к груди и, обращаясь к Притыке, твердо добавила: - Это я их Велимудру подарила. Ничего он у тебя не крал!
- Знаю, знаю! - с трудом выдавил тот, смахнув набежавшую слезу, - а у тебя-то они откуда взялись, девонька?...
- Сколько помню себя, столько и были, - пожала плечами Весела, - только я их, дядька, тоже не воровала! А не веришь, так на - забери себе!!!
- Верю, верю, доченька! - забормотал боярин, отстраняя протянутую ладошку с колокольчиками. Он приблизился к девушке и ласково погладил ее по распущенным волосам. - И очи синие озорные, и нос курносый в веснушках...
- И характер ершистый, - многозначительно вставил ведьмак, - дурная наследственность...
Услышав последние слова Велимудра, Притыка вонзил в него долгий недобрый взгляд, от которого колдун мгновенно закрыл рот и попятился назад. От греха подальше.
- Зовут-то тебя как, девонька? - снова повернувшись к мавке ласково спросил боярин.
- Весела... -озадаченная странным поведением Велимирова начальника ответила молодая русалка и чуть отстранилась, недоуменно обернувшись на своего друга. Однако тот и сам плохо понимал, что происходит и лишь беспомощно пожал плечами в ответ....