Часть 2.
Ночные ветры блуждали среди деревьев, заставляя лес шуметь. Огромная луна медленно проплывала по небу. Спокойная, холодная и немного грустная. Где-то там, в ночном лесу, не жалея сил бродила Витенега в поисках младшей сестры. Иначе быть не могло. Сама же похищенная сестра лежала на тёплом лесном ковре, ворочаясь, пытаясь зарыться в старую хвою в надежде укрыться от пронизывающего ветра. Железный ошейник сильно натирал плечи, а от тяжёлой цепи ломило в затылке.
К девушке подошёл тот, кого все называли Лысым. Это был худой мужик с бегающими глазками и неисчезающей ухмылкой. Его голова вовсе не была лысой. Наоборот, длинные сальные волосы были собраны в хвост. Он что-то бормотал, как будто спорил сам с собой и его мерзкий голос постоянно подрагивал, напоминая кваканье. Осмотрев девушку, он огляделся. Поодаль, у костра, сидели его товарищи. Все были заняты привычными ночными делами. Кто-то дремал, кто-то пил и жарил над углями какую-то птицу. Были слышны постоянные перебранки, смех, споры.
- Так ты значит ведьма. – проквакал Лысый. Убедившись, что ответа от девушки не последует, он повторил. – Значит ведьма. Интересно, интересно. С ведьмой у меня ещё не случалось.
- Не случалось чего? – сухо спросила Всенежа.
- О, заговорила. Ты не понимаешь про что я? Как мне повезло. Ведьма, молоденькая и симпатичная, наивная. Может даже и невинная ведьма. – Лысый растянулся в улыбке. – Ну, я думаю, ты проголодалась. Хочешь, я принесу тебе еды? Может принести тебе шкуру, что бы стало теплее.
- Обойдусь без еды. – ответила Всенежа. – Если принесёшь шкуру, я замолвлю слово за тебя перед сестрой.
- Милое дитя. Я столько натворил в своей жизни, что тут одним прошением не обойтись. Да и ни к чему мне, чтоб ты слово своё за меня замолвила. А вот маленькую благодарность я приму. Ты юбку свою приподними, да ножки раздвинь. Сильно только не кричи, а то мужики набегут, тоже захотят. – Лысый приблизился к девушке и, пожирая её взглядом начал стягивать с себя штаны.
- Ты бы поберёгся. Холодновато, застудишь себе чего. – голос Синеоки звучал тихо, но угрожающе.
- Тебе то что? Иди с остальными напивайся. Не мешай нам с ведьмочкой приятными нам делами заниматься. – заквакал Лысый.
- А, ну ладно. Пойду, скажу Бую, что сделка с покупателем срывается. Тому порченый товар не нужен. Так что пользуй быстрее.
- Погоди. – встрепенулся Лысый. – Она что, и, правда, невинная девица?
- А ты как думал? Ну, ты не отвлекайся. Сейчас Буй придёт, ты и закончить не успеешь. – Синеока повернулась спиной и направилась к костру.
- Да погоди ты. – вскрикнул Лысый. – Пошутил я. Уже и пошутить нельзя.
Натянув уже приспущенные штаны и подпоясавшись, Лысый ещё раз посмотрел на девушку и с большим сожалением цыкнул. Выпрыгивающее из груди сердце девушки медленно начало успокаиваться. Она смотрела на Синеоку.
- Это правда? Тому, кому вы меня везёте, нужна девица? – спросила Всенежа.
- А я знаю? Может и так. – Синеока убрала нож, который прижимала к бедру скрывая от глаз Лысого.
- Если не знаешь, зачем вмешалась?
- Да я даже и сама не знаю. А ты хотела? Так давай я его верну. Хотя знаешь, он так себе. Обычный насильник. Сколько вот так при случае баб портил, там разговор короткий. Кружку выпить не успевают люди, как он заканчивает. Уж лучше тогда с Оглоблей покувыркайся. Тому редко достаётся, так что может и постарается. – Синеока сняла с плеч коровью шкуру и укрыла ей Всенежу. – Спи. Не тронет он тебя. Он Буя боится так, что теперь обходить тебя будет за сто шагов. А чтоб тебе спокойнее было, тебя Бахарь караулить будет. Он тебя не тронет, ну, хотя бы ни так, как Лысый.
Синеока ушла к костру, а в скором времени к девушке пришёл тот, кого называли Бахарем. Не крупный мужик с одним белым глазом. Он принёс немного еды и воды.
- Вот, поешь. Синеока велела накормить. – тихо пробормотал мужик.
- Пусть сама жрёт. Обойдусь без её милостыни. – Всенежа отвернулась и проглотила комок, что собрался в горле от запаха жареной птицы. Голод дал о себе знать громким бурлением в животе.
- Зря ты так. Ты думаешь, она тебя обманула, заманила хитростью? У неё выбора нет. Как и у всех нас. Буя ослушаться, значит быстро с жизнью распрощаться. Все мы у него в кулаке.
- Выбор есть всегда. Вы можете уйти.
- Уйти? Был с нами тут такой парень. Приключения любил и мёд. С Оглоблей дружил. И вот он решил уйти. А на утро нашли мы его надвое порванным. Потом-то Оглобля и признался, что ему он про уход сказал. Оглоблю спасло только то, что шибко он труслив и подлизываться мастак. А так бы и его Буй порвал за то, что не донёс своевременно. Так что, девица, у нас только два пути есть. Или за Буем до конца, или ждать, когда он сгинет и разбегаться. Но, в такое не верится.
Всенежа взяла еду и начала есть. Она посмотрела на Бахаря и предложила поделиться. Тот сильно удивился, но не отказался.
- А Синеока? Как она с вами оказалась? – Всенежа ждала услышать некую трагическую историю. В глубине души ей хотелось верить, что эта голубоглазая девушка оказалась среди наёмников не по своей воле. Может её близкому человеку грозила опасность? Или она совершила ошибку пытаясь спасти собственную жизнь?
- Да там просто всё. Обманом за мужиков замуж выходила, а потом их в гроб вгоняла. Да так, что каждый раз по-новому. Но один раз попалась. Её муж очередной повесить хотел, а тут Буй нагрянул. Просто, ночевать негде было, вот в деревню и завалился. Приметил Синеоку себе на одну ночь. Ну и в благодарность за то, что он всю деревню не вырезал, муж Синеоку и отдал ему. А Буй и понял, что полезной она быть может. Хотя, мне так сдаётся, что и самого Буя она обманула. Она хитрая, что та лиса. И не понять, чего у неё в голове. Иногда прикидывается доброй, а сама как змея ужалить норовит. А когда напротив, шипит и жалит, а на деле помочь тем самым хочет. Себе на уме.
- А остальные? У них какие причины быть тут? – Всенежа сделала несколько глотков воды.
- Остальные. Ну, Буй когда-то был воином. Он из северян. Убил своего отца в желаниях стать вождём, или кто там у них. А его народ не принял. Погнали. Он всю свою деревню вырезал. До нас у него другая банда была. Но, что-то там случилось, он их всех и покромсал, пока они спали.
Оглобля, тот так себе. Подлизываться умеет. Буй такое любит. Ну и грязную работу же кто-то должен выполнять. Обмотки стирать, посуду мыть. Буй всю его семью вырезал, а Оглоблю оставил. Мастерски тот подлизался. Может, что пообещал.
С Лысым ты уже познакомилась. Он каторжник бывший, насильник. Очень Бую нравится, как Лысый глотки людям режет. Забавляет это Буя. А вообще, с каторги он его достал потому, что тот знание имел, как с одним человеком важным связаться.
Войнята сам примкнул. С ним лучше не шутить. На его счету жизней больше, чем в этом лесу птиц. Его ремеслом убийство является. Никого не щадит, коль платят за это. Поговаривают, что если надо, он и Буя может завалить. Сам буй его хоть и держит в кулаке, но, может и побаивается.
- Ну а ты? Ты тоже как Буй или Войнята? – Всенежа посмотрела на мужичка.
- Я, скорее как Оглобля. Выполняю мелкую работу. Захочет Буй, завалит меня и не вспомнят. К ним примкнул в голодный год. Попались мы с братом ему на дороге, он и задал нам задачу. Или дерёмся на смерть, или оба погибаем. Кто победителем выйдет, тот еды будет иметь вдоволь. Брат мой сразу согласился и на меня с ножом пошёл. Я его и убил. Только как брат на руках у меня остывать начал, тогда и понял, что специально он так поступил, подставился. Чтоб я жил. – Бахарь отвернулся от девушки, но она успела заметить, как по его щеке катится слеза.
Поев, Всенежа прилегла на хвойный ковёр и начала засыпать. Бахарь смотрел на девушку. Почему-то в его уставшем разуме начали блуждать странные мысли. Сложись его жизнь иначе, у него могла бы родиться дочь. Она бы росла и в итоге превратилась в девушку, непременно похожую на Всенежу. Немного строптивую, но красивую. Мужик испытал некие чувства, которые можно было назвать отеческими. Осторожно приблизившись к девушке, он решил поправить шкуру, чтоб ей было теплее. В этот момент Всенежа очнулась от дрёмы.
Девушка вцепилась руками в запястье мужика. Её глаза сверкнули жёлтым пламенем. На мгновение она застыла и произнесла каким-то страшным, утробным голосом несколько слов.
- Ты окончишь свою жизнь в пасти древнего ненасытного чудовища, что способно поглотить целые селения. Твой конец предрешен. – девушка выдохнула, отпустила руку Бахаря. Тот отпрянул назад, почувствовав, как по его спине побежали капли липкого пота.
Витенега, выбившись из сил присела на краю дороги. Ноги, сбитые в кровь, отказывались шагать. К горлу подкатывал комок, а из глаз текли слёзы. Правильно ли она идёт? Может Всенежу увезли по той дороге, куда помчалась Янга? Вдруг Янга нагнала похитителей, но не смогла спасти сестру? Мысли не давали ей покоя, и от этого хотелось выть на луну.
- Тебе грустно? Тебе Больно? Я могу прекратить твои страдания. Просто поцелуй меня. – послышался тихий голос. Витенега оглянулась. Из леса к ней шла девушка в белом. Её волосы застыли во льду причудливой короной. Там, где она ступала, жухла трава и появлялся иней. Витенега вскочила и попятилась.
- А ну прекрати. – раздался второй голос и сверху спустилась черноволосая девушка в откровенном платье. – Не с ними она.
Спустившаяся с неба подошла к Витенеги и, узнав её, изрядно удивилась. – Не может быть? Это же недоведьма. Ты какими судьбами тут? Не узнала меня что ли? Жилена я.
- Узнала. Но тоже не ожидала тебя тут встретить. – Витенега утирала слёзы. – Сестру мою кто-то похитил.
- Уж не те ли это чужаки, которых мы выслеживаем? Тут, на хуторе одном целой семье кишки выпустили. Хозяин на ярмарку собирался. Щенки у него были дорогие, привезённые. Вот, вся семья мертва, собак нет. А хозяин хутора шибко вкусное вино из яблок делал. Теперь и не знаю у кого такое купить. Да вот беда, чужаки странные. Даже Белоснежа своими силами не может так просто их выследить. Будто скрывает их что-то. Теряются нити.
- А Всенежу? Сможет она Всенежу выследить? – Витенега с надеждой вглядывалась в холодное лицо Остуды. Та медленно подошла к девушке, окутывая всё вокруг пронизывающим холодом.
- Сестра? – тихо произнесла Остуда. – Не сестра. Дочь. Рано ты её в свет принесла. Сама ребёнком была ещё. Вижу нить её. Крепкая. Яркая. Близко. Идём, отведу тебя.
Три ведьмы шли по ночной дороге. Белоснежа шла впереди, ведомая невидимой путеводной нитью. Жилена и Витенега ступали следом.
- Странные эти чужаки. Есть у них что-то, что скрывает их от наших чувств. Так что будь очень осторожна. Кто они такие мы не знаем. – шептала она.
- Впереди! – Белоснежа остановилась и показала в темноту леса. – Трое там. Два мужчины и девушка.
- Тогда давайте разойдёмся и скроемся в темноте. Нам не стоит быть замеченными. Мы не знаем, кто они и чем владеют. – прошептала Жилена. Ведьмы разбрелись и скрылись в чаще.
Захмелевший Оглобля выбрал, как ему показалось, идеальное место для того, что бы справить нужду. Небольшая поляна с видом на тёмную сопку. Что-то там порхало над ней, светилось. Оглобля представлял, что это волшебные существа в девичьем обличии. Они летают по небу и, заприметив, таких, как он красавцев, спускаются на землю, дабы усладиться с ними. Покряхтывая и переминая лопух в руках, он представлял разные варианты такой фантазии. В одном из них он был широкоплеч и мускулист, в другом богат.
Закончив свои дела и, натянув портки, Оглобля ещё раз взглянул на светящиеся точки над сопкой, вздохнул и повернул к лагерю. Перед ним, всего в двадцати шагах стояла девушка во всём белом.
- Вот это мне повезло. – прошептал Оглобля и уже в полный голос обратился к незнакомке. – Девица, ты заблудилась, или меня искала?
- Искала. – тихо ответила незнакомка. – Мне так холодно. Поцелуй меня.
- Мне определённо сегодня повезло. Спасибо небеса. – радостно пробормотал Оглобля, наблюдая как стремительно красивая, пусть и бледная девушка приближается к нему.
Незнакомка сделала ещё шаг, и её руки обхватили шею мужика. Она закрыла глаза и приблизилась губами к лицу Оглобли. Тот же, не теряя драгоценных мгновений, страстно поцеловал девушку, представляя что будет дальше. Не тратя времени впустую, он сразу принялся снимать штаны. Но, развязав пояс, Оглобля как застыл. Некий холод пробирался в его нутро. Руки и ноги как заледенели. Он чувствовал, как кровь в его венах превращается в лёд и с каждым мгновением сердце бьётся всё тяжелее. Оттолкнуть незнакомку он был не в силах и всё, что ему оставалось, это в страхе осознавать приближение смерти. Корка льда покрыла всё его тело. Ещё мгновение живыми оставались глаза, но и они быстро угасли.
- А меня также поцеловать сможешь? – раздался голос, от которого Белоснежа вздрогнула. Она не ощущала присутствие других людей на поляне, но тут явно кто-то был ещё. Оглянувшись, Остуда увидала мужчину, что смело шагал в её сторону.
- Ну, так что? Старину Войняту сможешь также страстно поцеловать? Только знай, я не это слизняк. Я люблю суровее. – мужчина протянул руку и схватил незнакомку за горло. Его пальцы покрылись льдом и вот уже заледенело всё запястье. – Хороший фокус, но меня таким не напугать!
В свободной руке Войнята сжимал чёрный камень в серебряной оправе. Без особого труда он просто прикоснулся им к своей замёрзшей руке и лёд отступил. Белоснежа ощутила, как нечто действительно холодное окутывает её горло, проникает сквозь кожу и забирается в самую глубь. Она отпрянула назад и осознала, что её ноги отказываются двигаться.
- Ну? Как тебе, тварь? Видишь, и у нас тоже есть фокусы. Этот маленький камешек обращает гнилые силы против них самих. Нравится тебе? Я передам твоей сестричке привет. – смеялся Войнята. Но, нечто горячее промчалось между ним и ведьмой, выбив камень из руки. Поляну озарил яркий свет и перед наёмником возникла вторая незнакомка.
- Спасибо, что предупредил. – грозно прошипела Жилена и её тело покрылось языками пламени. Войнята пошарил глазами по густой траве. Камень был где-то тут, но искать времени не было. Огненная дева бросилась на него и, перед тем, как она обратила наёмника в головешку, тот успел усмехнуться, будто был слегка раздосадован тем, что немного не повезло.
Покончив с Войнятой Жилена бросилась к Белоснеже. Та стояла подобно изваянию и медленно застывала.
- Один раз получилось, должно получиться и второй! – Жилена обняла Остуду.
Буй, развалившись на коровьей шкуре, томно почёсывал себе брюхо. Его глаза сразу приметили, что среди деревьев к их лагерю, слегка пошатываясь, кто-то бредёт.
- Эй, Лысый. – он пнул ногой дремавшего. – А тащи сюда девку, у нас гости. – затем он встал во весь рост и обратился к Синеоке. – Сейчас мы развлечёмся. Узнаем, чего стоят ведьмы Чёрного леса. – его речь ознаменовалась огненным столбом, который с громким гулом вырвался из чащи и устремился в небо.
Ожидая, пока Лысый приведёт девушку, Буй не спускал глаз с фигуры, что направлялась к ним. Это была девушка. На вид очень уставшая, измученная.
- И кто это к нам пожаловал? – Буй вынул из ножен огромный нож.
- Я пришла за своей сестрой. Отдай её мне и можете уходить. – прозвучал уставший голос в ответ.
- А может я не хочу? – Буй засмеялся. – Давай лучше к нам. Вместе с сестричкой отправишься к новому хозяину. Что он с тобой таким же нежным будет, не обещаю. Но, если в дороге нам понравится, как ты себя ведёшь, я замолвлю за тебя словцо.
- Отдай мою сестру и можете уходить. – тихо повторила Витенега увидав, как из темноты мужик с сальными волосами выводит Всенежу закованную в ошейник.
- Лучше тебе сменить тон! – Буй стёр ухмылку с лица. – Нам ты ничего сделать не сможешь, а вот мы можем. Поворачивай и вали в свои болота, мерзость пакостная. Иначе Лысый пустит твоей сестричке кровь.
Услышав это Лысый достал нож и приставил к горлу девушки. Прижавшись к ней щекой он вдохнул её запах.
- Мне правда жаль. – проквакал он ей на ухо. – Я бы с радостью позабавился с тобой иначе. Но, не бойся. Всё будет быстро.
Витенега почувствовала, как кровь в её венах начинает кипеть. Чувство, которое она испытывала лишь однажды, ещё в детстве. Чувство, которое старалась забыть, задавить, медленно пробуждалось ото сна где-то глубоко в ней. Глаза Витенеги вспыхнули жёлтым пламенем.
- Если хоть одна её капля крови упадёт на землю, не надейтесь на прощение. – утробным голосом промолвила Витенега. Злость застилала её глаза и всё сильнее захватывала разум. Она чувствовала, нет, она слышала, как лес шепчет ей. Лес уговаривал и даже приказывал отдаться ему, отбросить всё то, что она так долго хранила. Лес приказывал убить чужаков, что вторглись в его владения. Перед глазами Витенеги стояла пелена ярости. Она не замечала, как Синеока выхватила нож и приготовилась нападать. Она не замечала, как кто-то крадётся по кустам.
- Смотри как, Буй, какая она злобная. Ну, так, что скажешь? – проквакал Лысый.
- Другую поймаем. Вали эту мерзость! – рявкнул Буй. Лысый растянулся в улыбке и медленно повёл лезвием по шее Всенежи, как вдруг застыл. Что-то промелькнуло перед ним. Едва заметное, быстрое, бесшумное. Он посмотрел на свою руку. Та, не разжимая ножа, падала на землю. Опустив голову, Лысый хотел проследить за тем, куда упала рука, но к своему удивлению осознал, что и его голова тоже падает вниз. Перед глазами мелькало его, ещё стоящее на ногах тело, рядом стояла Всенежа. А за спиной, с окровавленными когтистыми лапами, горящими глазами, покрытая чешуёй извивалась тварь, что готовилась прыгнуть на Буя.
Витенега, одурманенная яростью, не успела понять, что происходит. Один упал обезглавленным. Всенежу схватила женщина с ножом, а на главаря из темноты выпрыгнула Янга в своём настоящем облике. Тот же, даже не вздрогнул. Огромной ручищей он схватил кику за глотку и приложил её о бревно спиной, подобно тому, как рыбаки глушат рыбу. Выхватив из рук женщины Всенежу, главарь сжал ей голову.
- Смотри ка. – Буй выставил девушку перед собой, удерживая её так, будто поймал крысу за шкирку. – Капля крови то есть.
На шее Всенежи виднелся небольшой порез, оставленный от ножа Лысого. Тоненькая струйка крови медленно собиралась по краю ошейника. И вот, всего одна капля спрыгнула с его края и устремилась вниз, к земле.
- Убей! Убей их всех! – шептал лес в голове Витенеги. Ведьма раскинула руки и почувствовала, как нечто тёмное, пугающее и липкое, омерзительное и одновременно прекрасное в своей мощи окутывает её и проникает в тело. На поляну опустилась непроглядная тьма и лишь свет костра помогал не потерять друг друга из виду.
- Вот это уже интересно. Вот это уже не игры. – пробормотал Буй. Значит, мне придётся опять делать всё самому. - он усмехнулся и начал медленно сжимать голову девушки.
Всенежа закричала от боли и попыталась высвободиться, зная, что её старания тщетны. Она видела, как Синеока приготовила нож.
- Только скорее. Скорее, убей меня. Мне больно. – молила девушка в мыслях. Каждое мгновение боли ей казалось вечностью. Казалось, Буй специально не торопится и сжимает свою огромную ладонь не спеша, желая помучить.
Сквозь боль, девушка осознала, что лезвие ножа Синеоки направленно ей в лицо. Ещё одно короткое мгновение и всё будет кончено. Она попрощалась с жизнью, с сестрой и почувствовала, как холодный метал скользнул возле её щеки.
- Ах ты шлюха! – заревел Буй разжав ладонь. Через его запястье прошёл нож, с острия которого стекала кровь. Не вынимая его, он сжал кулак и нанёс удар Синеоке. – Лучше сама подохни, иначе лёгкой смерти тебе не видать.
Тьма продолжала сгущаться. Витенега преисполненная яростью уже ничего не понимала. В её разуме путались различные видения. Она видела, как бездыханное тело Всенежи упало на землю. Как кровь из её рань струится, как жизнь угасает.
Кинувшись на Буя, она была готова разорвать врага. Но, не смогла даже прикоснутся к нему. Невидимая сила не подпускала, удерживая ведьму на расстояние вытянутой руки. Буй же нанёс удар в живот ведьме.
Упав на землю Витенега откашлялась. Пытаясь подняться, она услышала хруст собственных рёбер и почувствовала ужасную боль.
- Ну что, тварь мерзкая? Где твоё обещание, убить меня? – Буй присел на корточки и вынул из запястья нож. Затем он залез рукой в сапог и достал чёрный камень. – Видишь эту побрякушку? Говорят, их сделали в самом Княжестве. Люди Княжества использовали эти камешки как раз для того, что бы давить такую пакость, как ваша порода. Мой камешек не позволит тебе и тебе подобным даже коснуться меня. Камень этой шлюхи – Буй поискал глазами Синеоку, которой не было видно из-за сгущающейся тьмы. – позволяет скрывать, от таких как вы, свои мысли. И каждый из этих камней прячет нас от вашей породы. Мы может зайти в ваше логово, вскрыть вам глотки и вы об этом даже не узнаете. Ну что? Будешь подыхать или ещё раз попробуешь меня убить? – Буй засмеялся и бросил нож на землю, как бы предлагая Витенеги им воспользоваться.
- Я же не смогу к тебе прикоснуться. Как насчёт честной драки? Ты без своего камня, а я без своих сил? – Витенега медленно вставала на ноги.
- Честной? Как смешно слышать про честь из гнилой пасти мерзкой твари. Нет уж. Лучше я тебя раздавлю как жабу.
- А я хотела дать тебе шанс. – Витенега встала в полный рост. – Я не могу к тебе прикоснутся, потому что я ведьма. Но, в темноте живут те, кто порождён не гнилой силой, а самим лесом. И они страшнее любой ведьмы. – девушка взглянула на костёр.
Языки пламени на мгновение затанцевали и начали угасать. Тьма сгустилась, скрыв ведьму от глаз Буя. Тот размахивал руками в попытке схватить противницу, пытался прислушиваться, вглядываться в пустоту. Угли от костра затухали всё быстрее и Буй оказался в кромешной тьме. В тишине он услышал тихий шорох где-то под ногами. Будто что-то ползло под землёй. Раздался утробный звук, напоминающий кваканье жабы, затем ещё и ещё. Что-то маленькое прыгнуло на руку мужика и обвило запястье чем-то тонким и колючим. Что-то ужалило его, заставив тело онеметь.
Буй лежал в непроглядной темноте и всё чувствовал. Десятки, а может сотни мелких тварей с острыми, как лезвие, зубами жрали его плоть. Они прогрызали его брюхо и забирались внутрь, выедая кишки. Всё это Буй чувствовал, но не мог даже закричать. Последнее, о чём он подумал, что самая ужасная боль, которую может испытывать человек, от того, когда кто-то забирается тебе в рот и прогрызает себе путь к твоим мозгам.
Тьма рассеялась. У потухшего костра лежали обглоданные кости. Чуть поодаль, еле перебирая руками и ногами, ползла кика. Синеока лежала на земле и тяжело дышала. Кровь застилала глаза и сквозь эту красную пелену она смотрела на Витенегу, что шла к ней. Вокруг ведьмы извивался сам лес. Каждый её шаг сопровождался движением корней, что ползли под землёй как змеи. Казалось, сами деревья вот-вот сойдут со своих насиженных мест и встанут непобедимой армией за её спиной.
- Нет, сестрица. – кинулась наперерез Всенежа. – Не убивай её. Она хорошая. Она же спасла меня.
- Хороших тут нет. – тихо прошептала Витенега и сделала ещё шаг.
- Она права. – откашлялась кровью Синеока. - Тут нет хороших, кроме тебя. Но и это не навсегда. На моей телеге ящик. Позаботься о том, что в нём. – Синеока сняла амулет с руки и отбросила его в сторону. Посмотрев на Всенежу, она усмехнулась. – Ничего. Права была твоя бабушка. За всё нужно платить. - Что-то тонкое мелькнуло в воздухе разрезая тишину и горло Синеоки.
Всенежа утирая слёзы смотрела на то, как Витенега уходит в лес. Она знала, что больше не встретит сестру, по крайней мере, такой, какой её знала. Сестра всё же решилась, вопреки обещанию, что давала бабушке, перейти за грань, что отделяет людей от гнилой силы.
За Витенегой шли две ведьмы. Та, что была в чёрном платье откровенного вида, обернулась и посмотрела на Всенежу. – Не волнуйся. С ней будет всё хорошо. Она теперь не недоведьма.
Постанывая и прижимая к телу сломанную руку, кика Янга, обратившись в человека лишь на треть, помогла Всенежи снять ошейник. Придя в себя, они обыскали лагерь. Девушка собрала все чёрные камни, что смогла найти. Янга же погрузила на воз всё ценное. Вместе они похоронили Синеоку, выкопав ей могилу между корней сосны. Только тогда Всенежа вспомнила про ящик, о котором говорила Синеока. Отыскав его, она открыла крышку и расплакалась. Из ящика, прищуриваясь от дневного солнца, на неё смотрел маленький котёнок.
Была когда-то тропа, что вела через лес. Столь извилиста она была, что сама змея хребет себе свернёт, проползая по ней. Но, путнику с той тропы сходить нельзя, сразу сгинет. А коль пройдёт до конца, выйдет на поляну, которая и зимой и летом солнцем ярким греется. И жила на той поляне ведьма Витенега. Старая ведьма. Кто-то считал её очень мудрой, кто-то называл обманщицей. Но, люди всё время ходили к ней со своими бедами. Да вот, одним днём тропа как исчезла. Будто сам лес её поглотил.
Бежит мужик по дороге. Уж и силы кончаются, а останавливаться нельзя. Бежать надо. Как можно дальше бежать. Только так спастись можно. Главное из леса выбраться, а там к горному хребту. Среди пещерных народов затеряться.
Только вот, лес этот проклятый, как не отпускает его. То буреломы на пути, то туман дорогу скрывает так, что на вытянутую руку и невидно ничего. А тут ещё топот этот страшный, будто стадо слобней диких мчится. Да только не слобни это.
Появилась из тумана телега странная. Всякими мешками, да ящиками гружёная. Сидит на телеге мужичок плюгавенький в шапке меховой. А запряжён в телегу свин. Уж настолько крохотный, что не понять, как он тяжесть то такую тянет.
- Смотри как, Буйка, путник. – обратился к свину извозчик.
- Добрый человек, а не подскажешь ли ты мне дорогу? Как мне из леса вашего выбраться, да чтоб побыстрее? – обратился к извозчику Бахарь.
- От чего же не подскажу? Вот по этой дороге дня три пути, потом у старой мельни направо. В двух днях пути будет хутор заброшенный, где мрак серый обитает. Ну а за ним, день, может два и граница леса.
- А быстрее ни как? – Бахарь посчитал сколько дней у него уйдёт на дорогу и понял, что пешком не дойти.
- Можно и быстрее. – Извозчик спрыгнул с телеги и распряг Буйку. Тот весело хрюкнул, подошёл к незнакомцу, семеня маленькими копытцами. Ещё раз хрюкнув, он отхватил незнакомцу ногу.
- Ты окончишь свою жизнь в пасти древнего ненасытного чудовища. – успел вспомнить слова Всенежи упавший на землю Бахарь, увидав, как огромная пасть раскрылась над его лицом.