Плавание — вид спорта или спортивная дисциплина, заключающаяся в преодолении вплавь за наименьшее время различных дистанций. При этом в подводном положении по действующим ныне правилам разрешается проплыть не более 15 м после старта или поворота (в плавании брассом подобное ограничение сформулировано по-другому); скоростные виды подводного плавания относятся не к плаванию, а к подводному спорту.
По классификации Международного олимпийского комитета (МОК) (согласно принципу «одна федерация — один вид спорта») плавание, как вид спорта включает в себя: собственно плавание, водное поло, прыжки в воду и синхронное плавание; в русскоязычной спортивной литературе в качестве синонима плавания в этом значении употребляется словосочетание «водные виды спорта».
Координацией развития водных видов спорта в мире занимается Международная федерация плавания (ФИНА, фр. FINA, Fédération Internationale de Natation). FINA — организация, объединяющая большинство национальных плавательных федераций, определяющая основные направления развития некоторых (самых популярных) водных видов спорта, в настоящий момент это: плавание, прыжки в воду, синхронное плавание, водное поло, плавание на открытой воде. Под эгидой ФИНА проводится Чемпионат мира по водным видам спорта с 1973 года и другие международные соревнования. Штаб-квартира ФИНА находится в швейцарском городе Лозанна. ФИНА официально признана МОК и является одним из его партнеров в проведении соревнований по плавательным видам спорта в рамках Олимпийских игр. Федерация была образована 19 июня 1908 года в Лондоне, Великобритания, сразу после окончания Летних Олимпийских игр 1908 года, с целью объединения усилий по стандартизации правил и нормативов проведения соревнований в наиболее популярных водных видах спорта. У истоков создания организации стояли национальные плавательные федерации: Бельгии, Великобритании, Венгрии, Германии, Дании, Финляндии, Франции и Швеции. К 1928 году в организацию вступило 28 членов, к 1978 их количество возросло до 75, в 2000 году членами организации были 174 национальные федерации. В настоящий момент членами организации является 207 национальных плавательных федераций.
Координацию развития водных видов спорта в Европе осуществляет Лига Европейского плавания (ЛЕН, фр. LEN, Ligue Européenne de Natation), созданная в 1926 году. LEN состоит из 52 национальных федераций плавания в Европе и включает Израиль, который для олимпийских спортивных целей сгруппирован с Европой. LEN организует в Европе международные соревнования, курирует следующие виды спорта: прыжки в воду, плавание, плавание на открытой воде, синхронное плавание и водное поло.
Согласно Всероссийскому реестру видов спорта все водные виды считаются различными видами спорта.
Также плавание является составной частью современного пятиборья (заплыв на 200 м), триатлона (различные дистанции в открытой воде) и некоторых прикладных многоборий.
Умение плавать - жизненно важный навык. На протяжении последних пяти лет в России тонут в среднем 17 тысяч человек в год. В большинстве это люди, не умеющие плавать, среди них очень много детей и подростков. Тот, кто не умеет плавать, оказавшись на берегу любого, даже самого, казалось бы, безобидного водоема и добравшийся до воды, подвергает свою жизнь опасности. Человек умеющий плавать, оказавшись в воде, знает, что доплывет до берега, или, не рассчитав свои силы, сумеет продержаться на воде, пока не подоспеет помощь.
Чтобы научиться плавать, не нужно обладать особыми способностями. Плаванием могут заниматься люди всех возрастов, начиная от дошколят. Все же технику спортивных способов плавания быстрее осваивают дети младшего и среднего школьного возраста.