Перевалило за середину зимы, и как часто бывает, в необычно теплый день, кажется, что скоро придет весна.
Сигурд с друзьями уже три дня как покинули деревушку. И на горизонте уже виднелись хребты Северных гор. Правда они еще напоминали серые тучи, нависшие над землей, но все равно это был знак, что вот-вот появятся башни Бинферга.
Первый день, путники коротали время рассказывая друг другу о своих приключениях. В основном, конечно, слушал Толбрин, а в промежутках между рассказами пытался усесться поудобнее, ведь езда на задней части лошади, это не тоже самое, что и в седле.
Вез его, конечно, Сигурд.
От услышанного у гнома отвисала челюсть. Особенно его заинтересовали амулеты, созданные Вендлой для защиты от темных сил. Сигурд, к сожалению, свой потерял, когда превращался в ворона. Он тогда вообще остался без штанов. Спасибо лекарю из деревни, он поделился своими старыми лохмотьями, которые скорее-всего собирался выкинуть.
Гном вертел побрякушку в руках, принюхивался, но на зуб Лукас ему не разрешил пробовать.
- Не чувствую ничего особенного, - пожал плечами гном протягивая амулет послушнику. – Сиг, ты у нас спец по магическим штучкам. Что скажешь?
- Я тоже ничего не чувствую, - ответил вор, - но мне довелось лицезреть силу ведьмы и будем надеяться он работает.
- Гоблинам он не особо помешал наброситься на тебя, - фыркнул гном, перехватываясь удобнее за заднюю дугу седла.
- Зато мы нашли тебя, - парировал Лукас надевая амулет на шею. – А это вряд ли случайность, особенно в такой-то глуши. И кстати, помимо материальных опасностей, в мире полно и того, что влияет на твою душу или разум. В любом случае, мне с ним как-то спокойнее.
- Интересно, что бы сказал твой архиепископ, выслушав такое «богохульство»? – гном конечно шутя подначивал парня. Но эти слова, похоже, задели Лукаса.
Уна вовремя вмешалась, заметив нарастающее напряжение.
- Толбрин, что на тебя нашло? Вообще-то Лукас помог освободить тебя.
- Э-э-э, - протянул гном и махнул рукой. – Вы только не подумайте, я ничего такого не имею. Просто, все время, что эти деревенщины держали меня в сарае, они каждый день измывались надомной. И каждый раз оправдывали свои зверства этой фразой: «Во имя Единого!» «Сдохни неверный!» - Ладно бы был еще этот Единый, а то ведь выдумали себе идола и прикрываются. Но карма вещь куда реальнее, чем надуманный божок, вот и отхватили всей деревней. Если бы не вы, я бы наверно помог гоблинам разогнать этих остолопов.
Гном поежился за спиной Сигурда и произнес более спокойно.
- Ты уж извини Лукас. Я уверен, что не все последователи твоей веры, такие чурбаны. Но как же хочется размозжить морды тем, кто кричит: «если ты не такой как все, значит ты прокаженный!» Да и на фоне всего произошедшего, ты сам убеждаешься, что стоит пересмотреть свои убеждения насчет богов.
Как бы Лукасу было неприятно это слышать, но гном был прав. За последний месяц он получил в разы больше подтверждений существования Великой Четверки, чем Единого, за несколько лет служения в монастыре. И это факт каждый день свербил его голову. И если бы не чреда опасностей, свалившихся на них, он бы, наверное, свихнулся от понимания того, что столько времени потратил, выслуживаясь не богу, а Эрилхеймскому духовенству.
Но, как говориться, время лечит, особенно в кругу друзей. И через пару километров настроение уже было другим.
Разговор плавно перешел к путешествию Толбрина. Но в нем не было ничего интересного. Оказывается, гном не рассчитал с припасами (хотя Сигурд отдал ему еще и свою часть). И когда голод прижал Толбрина, он случайно увидел столбик дыма, поднимающегося над деревьями. В дальнейшем друзья обсудят, действительно ли это была случайность, или силы Зла намеренно завели помощника Ворона в ловушку. В общем, гном поплелся на запах дыма и вышел в аккурат к той самой деревне. Дождался ночи и забрался в ближайший к лесу сарай. Вот там и влетел ногой в капкан.
Остальную часть путники знали и удивлялись, что для Толбрина все сложилось весьма удачно.
Вскоре, равнина плавно перешла в холмы, в иных местах, даже с каменистыми отвесами.
Друзья обогнули очередную возвышенность и выехали на открытую площадку. Этот поворот, как по волшебству, переносил путников из диких краев, в обжитую человеком местность. Отсюда отлично просматривался замок с мощной крепостной стеной.
Толбрин даже охнул от удивления, так неожиданно перед ними вырос город. Остальные тоже придержали коней.
- Неужто доехали? – Лукас чуть не пустил слезу, но вовремя собрался, вспомнив печальный опыт в Медвежатах и о вампире, что там обосновался. – Сиг, есть что-нибудь подозрительное? – послушник буквально выдавил из себя этот вопрос. Потому что, за последнее время, вор отвечал на такие слова утвердительно.
Ворон прислушался к своим ощущениям. Ничего необычного, не считая вибраций, исходивших от гнома.
- Пока что чисто, - кивнул Сигурд и подтолкнул коня вперед.
Раздался свист рассекаемого воздуха и возле ног животного вонзилась стрела, практически по оперение погрузившись в утоптанный снег.
Лошади, от испуга заржали, встав на дыбы. Толбрин чтоб не упасть схватился за Ворона, но под своим весом потянул Сигурда за собой. Так они вдвоем и рухнули, чудом избежав копыт напуганного тяжеловоза. Конь ускакал в сторону, от дороги по брюхо зарывшись в снег. Уна и Лукас сумели остаться в седлах, но для этого им пришлось чуть ли не повиснуть на шеях животных.
Сигурду даже показалось, что послушник выругался, причем так красноречиво, что позавидовал бы любой сапожник. Сам он выкарабкивался из-под тяжелого гнома, надеясь, что он успеет крикнуть хоть слово, прежде чем их пригвоздят к стылой земле у самых стен города. Но к великому счастью, их окликнули первыми.
- Именем ярла, стоять!
Сигурд поднял руки, так, чтобы их было видно.
- Не стреляйте! У нас срочное послание вашему господину! – Вор пытался рассмотреть с кем он разговаривает, но высота стены и солнце со стороны города не позволили этого сделать. Видно было лишь несколько силуэтов меж зубьями. Но даже по контурам разглядывалось, что десяток человек держат их на прицеле.
- Кто такие? – голос со стены все еще был напряженным.
- Мы с посланием от архиепископа Авдона, из Мирграда! – вовремя выкрикнул послушник, когда Сиг замялся, с тем, называть ли свое имя.
Повисла тишина.
Для вора это был хороший знак. Значит советуются.
- Покажите грамоту! – выкрикнули со стены.
Вот после этих слов, все нутро Ворона сжалось. Ведь он, убегая из лагеря Урвана, успел только забрать свои кинжалы, а про сверток совсем забыл. И эта беспечность, сейчас, ему и его друзьям может дорого обойтись.
Покажите грамоту! – уже более настойчиво прозвучал приказ.
- Нет у нас грамоты! – только и смог выкрикнуть Ворон. – Ограбили нас! Сами еле ноги унесли. И что теперь, без этой сраной бумажки, нам подохнуть? Мир вот-вот рухнет, а вам попуск показывай!
На стене зашевелились.
- Из Мирграда говоришь?
- Да. Уже месяц к вам добираемся.
Снова тишина. А потом раздался скрип поднимаемой решетки.
- Заходите! Но только руки держите вверху. Учтите, у нас лучшие лучники в Эрилхейме.
Гном посильнее натянул капюшон. Не хватало еще схлопотать стрелу от какого-нибудь испугавшегося солдата.
Лукас и Уна слезли с коней и последовали за Сигурдом и Толбрином. Все держали руки вверху и двигались медленным шагом. Друзья, даже не сговариваясь друг с другом, понимали от чего их так «радушно» встречают. Видимо ЗЛО и здесь побывало.
Они пересекли внешнюю стену, оказавшись в городской черте. С первым взглядом на царившую разруху, настроение и без того не важное, совсем поникло. Сулит ли им завершение пути отдых?
Сигурда больше всего удивило поведение стражников. Вояки с нескрываемым страхом и недоверием выглядывали из-за баррикад, установленных в каждом переулке. Местные явно ограждались от того что было снаружи. Но почему они так осторожны с четверкой путников? Если учесть численное превосходство и дальнобойное оружие, эта ситуация казалось комичной. Но, и тем и тем было не до смеха.
- Кто это с тобой? – сухим голосом спросил все тот же вояка, спускаясь по лестнице в окружении свиты.
Путники затаили дыхание, потому что командир указывал клинком в сторону Толбрина. С учетом царившего настроения, любая оплошность моментально окончиться смертью всех четверых. Сигурд покрылся испариной, подбирая как мягко объяснить собравшимся, что под плащом прячется гном! Толбрин хоть и не был страшен, как гоблины, но его гротескные черты, могли легко напугать непосвященных.
- Снять капюшоны! – последовал приказ командира. И его взгляд стал суровей бури.
Путники плавно поднесли руки к влажной от дыхания плащанице.
Сигурд, словно в замедленном времени, увидел, как расширились глаза командира, когда из-под материала показались толстенные волосы, мощный лоб с надбровной дугой, легко сошедшей бы за козырек, а следом и нос размером со среднюю картофелину.
- Единый милосердный! – вырвалось у командующего стражей. Остальные воины тоже ахнули, почти синхронно звякнули доспехами, отшатнувшись назад.
- Да-да, вы для меня тоже, еще те красавцы, - пробубнил Толбрин стараясь держать свои огромные ручища так, чтобы не спровоцировать людей.
Но одного взгляда местных, на неизвестное существо, было достаточно, чтобы послышался скрип натягиваемых луков и шелест доставаемых клинков из ножен.
Ворон не так представлял себе их приезд в Бинферг. Они переиграли разные варианты: как объяснят парочке охранников, что гном на самом деле безобиден и как потом скрываясь под плащами проедут по городу, снимут комнату в таверне и переждут покуда Сигурд отчитается перед ярлом. Но они никак не предполагали, что их встретит целая армия параноидально напуганных стражников и уличные баррикады. Как будь то к стенам подъехали не люди (и гном), а самые страшные и опасные монстры. Хотя в этом была доля правды, стоит лишь вспомнить какими словами описывали друзья его новое обличье.
Вор на секунду подумал, что кто-нибудь из деревенских опередил их и рассказал охране на стенах, что к городу приближаются огромный ворон и подземный гуманоид. Но тогда, этот надоедливый капитан не стоял бы сейчас с отвисшей челюстью. Значит город встречал не их. Вопрос, кто в таком случае заставил дрожать крепких мужиков в латах и окопаться и без того в укрепленном городе?
- Балимунд! Что у тебя здесь происходит? – сильный голос буквально накрыл собравшихся.
Обступившие друзей воины разошлись и преклонили головы, но мечи не убрали, продолжая исподлобья следить за четверкой.
- Господин, - командир резко вытянулся, - мы задержали…
- Вижу, что задержали, - к Сигурду подошел крепкий мужчина с аккуратной бородкой и дорогом кафтане, под которым проглядывались пластины доспеха. – А еще вижу, что они вполне здоровы. И ты чуть было не прикончил первых, за последние месяцы, людей, сумевших добраться до нас!
- Мой ярл, но среди них вот этот, - глава стражи указал мечом на Толбрина.
- Все верно Балимунд, коротышку взять под стражу, а вы трое пойдете со мной.
Сигурд даже не успел возразить. Гнома в два счета схватили под руки и тут же скрылись за живой стеной уводя Толбрина за баррикады.
Никто не сопротивлялся, прекрасно понимая, тщетность и глупость подобного поступка.
Главное, что их не убили на месте и судя по всему вопросов у северян скопилось немало, а значит при правильных ответах Сигурд выручит всех.
Друзей разоружили и под конвоем повели за ярлом.
Только лучники опустили оружие, Лукас облегченно выдохнул. Наверное, парень, эти несколько минут прожил словно год.
Уна старалась держаться ближе к Сигурду. Ей не нравилось грубое обращение стражников и на каждое подталкивание в спину она огрызалась как волчица.
Они шли по мощеной дорожке, вдоль домов из серого камня. На улицах творился полный бардак. Как будь то по ним пробежало стадо лосей, попутно залетая в каждую дверь и выбрасывая наружу добро хозяев, а иногда и их самих. Пятна крови все еще виднелись, хоть и прошел утренний снег.
Люди выглядывали из окон и в их глазах Сигурд видел такое же подозрение и страх, как у встретивших их стражников.
Пленников провели через весь город, подвели к широким каменным ступеням, уходящим вверх.
Подняв голову Сигурд увидел простой, но мощный замок упирающийся в те самые скалы куда так стремился Толбрин и где по наводке Вендлы должен располагаться обелиск – источник темной силы.
Лишь бы местный ярл поверил им на слово и не счел их за шайку разбойников.
Сигурду предстояло превратиться из воина в красноречивого посла. И если бы ему предложили выбор, то вор лучше бы еще раз сразился с ватагой гоблинов, чем распинаться перед напыщенными правителями.