Основной причиной конфликта могла стать попытка Ирака аннексировать Иранский Хузестан. Спор по поводу этой провинции восходит к 17 веку. Присоединение к Ираку увеличит площадь страны на 118 000 км2. Население увеличится как минимум на миллион. Однако главной добычей будут богатые нефтяные месторождения и развитая промышленность (также важны были такие культуры, как хлопок, рис, виноград, овцеводство). У Ирака будет свободный доступ к Персидскому заливу наряду с современными портами. Спорный водный путь Шатт-эль-Араб будет расположен в центре южной части штата как эксклюзивный водный путь Ирака. Бассейн рек Тигр, Евфрат и Карун, которые являются частью Ирако-Иранской границы, служил важным коммуникационным маршрутом для обеих стран. Между странами было несколько споров о преимуществах маршрута.
Договор 1937 года между Ираком и Ираном установил границу по самому глубокому руслу реки. Кроме того, он гарантировал свободу судоходства и предусматривал совместную очистку дна и обслуживание речных органов. 17 сентября Хусейн отменил договор и объявил Шатт-эль-Араб Иракской рекой. В то же время он накладывал ограничения на плавание иранских кораблей. Произошли вооруженные инциденты, на тропе развернулись ожесточенные бои. Контроль над этим водным путем мог принести Ираку много преимуществ (доход от таможенных пошлин за заход судов других флагов; предпочтительно от маршрута; влияние на количество и тип перевозимых товаров).
Другой причиной начала войны стал спор о сухопутной границе, обозначенный после заключения Эрзерумского договора между Турцией и Персией в 1847 году. Ее курс тогда был проведен неточно, и в течение следующих 150 лет каждая из сторон предъявляла претензии на стратегические, по ее словам, территориальные границы. Немаловажным было и наличие нефтяных месторождений в непосредственной близости от некоторых спорных территорий. Сдвиг границ исключит конкуренцию и принесет значительные экономические выгоды.
В июне 1980 года дипломатические отношения между Ираком и Ираном были приостановлены. Обе стороны усилили территориальные претензии и открыто поддержали вооруженную оппозицию. В июле 1980 года Хусейн потребовал от Ирана вернуть спорные территории. С 6 по 14 сентября иракские войска пересекли существующую границу и заняли около 350 км2. В течение следующей недели происходили небольшие военные передвижения, но передвижения крупных иракских подразделений показали, что Хусейн выбрал более крупную военную операцию. Напряженность достигла пика, когда 17 сентября Хусейн расторгнул мирный договор с Ираном, обвинив его лидеров во вмешательстве во внутреннюю политику Ирана и необоснованных территориальных претензиях.
Военные планы
Иранское командование предусматривало расформирование иранских вооруженных сил и захват частей Хузестана и провинции Илам в течение 10-14 дней. Затем планировалось начать мирные переговоры, поставив правительство Тегерана перед свершившимися фактами. Главный удар иракских войск планировалось нанести на южном участке фронта в направлении Басра, Ахваз, Хафт-Гель. Вспомогательные наступательные операции предполагалось провести на центральном участке ирако–иранской границы. Их целью был захват города и военной базы Дезфул и окраин горных перевалов. Успех этих действий привел бы к захвату основных перекрестков и перевалов в горах Загрос (это заблокировало бы направление иранских войск для контратак на Багдад).
У иракского командования не было опыта планирования и проведения крупных военных операций. Военная разведка сосредоточила свою деятельность на политических проблемах поэтому, в том числе, оценка военной ситуации в Иране оказалась неверной. Иракское командование снизило обороноспособность Ирана. В последние годы перед началом войны Ирак совершил значительные закупки оружия и были запланированы организационные структуры. Несмотря на обучение офицеров за рубежом, уровень знаний в школьных частях был недостаточным. Внутренние отношения были проблемой для иракских вооруженных сил, и армия подверглась серии драматических чисток с участием офицеров, подозреваемых, например, в симпатиях к шиитской оппозиции. Иракская ударная группа, состоящая из лучших войск, представляла значительный потенциал.
План войны Ирана был оборонительным и наступательным. Военное командование Ирана собиралось обескровить иракскую ударную группу с позиционной обороны в горах. Во время оборонительной операции предполагалось мобилизовать развитие вооруженных сил Ирана и перегруппировать недавно сформированные тактические союзы в зоне боевых действий. После провала атаки противника войска должны были перейти в контрнаступление и перенести боевые действия в Ирак.
Большая проблема Ирана заключалась в том, что новая правящая партия не доверяла вооруженным силам (к 1980 г. было расстреляно, арестовано или освобождено 8000 человек). Начали формироваться Корпус стражей исламской революции. Это привело к значительному ослаблению армии, имевшей из сухопутных войск маневрирующие танковые части и авиацию. Проблемы с логистикой и нехватка специалистов привели к тому, что в боевом состоянии находилась лишь небольшая часть иранских танков. Иранская пехота и бронетанковые войска готовились в основном к оборонительным действиям, им не хватало опыта в атаке. В результате дезертирства, снабжения и актов саботажа некоторые подразделения были дезорганизованы, и мобилизация резервов стала огромной проблемой. Тактические отношения пополнились революционной гвардией и добровольцами.
