Облака — естественный природный феномен, который украшает дневное и ночное небо. Но это не просто скопления пара, как иногда говорят. Некоторые облака могут состоять из льда и появляться не в нескольких километрах от поверхности, а у границы космоса.
Ледяные полярные (их ещё называют стратосферные), или перламутровые, облака обычно образуются в высоких широтах в зимнее время, когда температуры в стратосфере падают значительно ниже точки замерзания. Они наиболее распространены в Антарктике, но наблюдались также и в Арктике, Шотландии, Скандинавии, Аляске, Канаде и на севере Российской Федерации
Как правило, в стратосфере, содержащей озоновый слой, нет облаков, она сухая и почти всегда прозрачная. Только когда температура падает до −85 °C, молекулы воды могут собираться в ледяные стратосферные облака.
Есть еще одно очень важное условие для того, чтобы можно было наблюдать перламутровые облака. В этом процессе непременно должно участвовать и солнце, которое освещает таким причудливым образом облака снизу – это происходит, когда оно уходит за горизонт, и облака могут наблюдаться некоторое время и после захода.
Днём перламутровые облака часто напоминают бледные перистые облака . После захода солнца они приобретают характерные ярко-радужные цвет.
Иризация* наиболее сильна, когда солнце находится в нескольких градусах за линией горизонта. Позднее, когда солнце опускается ниже за горизонт, разнообразные цвета облаков уходят, сменяясь одним общим оттенком, который меняется от оранжевого до розового, ярко контрастируя с темнеющим небом.
Долгое время не было понятно, откуда на высоте 70 километров достаточное для образования облаков количество пыли и влаги. Для разгадки природы явления необходимые измерения и наблюдения проводились как со спутников, так и во время пилотируемых полётов космических станций.
На сегодняшний день считается, что водяной пар достигает верхних слоёв атмосферы благодаря метану, потоки которого поднимают его вплоть до отметки 80 километров над Землёй. А затем влага оседает (конденсируется) на метеорной пыли.
* Иризация - оптический эффект, проявляющийся у некоторых минералов в виде радужного цветового сияния при ярком освещении.