Великий Данте описал свою встречу с Паоло и Франческой в "Божественной комедии". Поэт спустился в Ад вслед за Вергилием и на втором круге, где заключены души людей, поддавшихся страсти, он увидел пару, вечно кружащуюся в ужасном вихре. Он призвал влюблённых и от Франчески узнал трагическую историю их любви.
В реальности Данте вряд ли встречался с героями своего произведения, хоть и был их современником. Возможно, он услышал их историю от брата Франчески - Бернардино, с которым в 1289 году сражался бок о бок в битве при Кампальдино. Или от её племянника - Гвидо Новелло да Полента, который был сеньором Равенны. В этом городе Данте, изгнанный из Флоренции, провёл последние годы. Между поэтом и правителем города отношения сложились вполне дружеские. Известно, что дом, где жил Данте, подарил ему именно Гвидо. Вряд ли он при этом предпологал, что эпизод из семейной истории станет сюжетом книги. История-то, прямо скажем, щекотливая. Впрочем, Данте в "Божественной комедии" не вызывает фамилии Франчески, а Паоло не называет даже по имени. Мы узнаем их имена лишь благодаря комментариям Джованни Боккаччо. Именно автор "Декамерона" указал в своих комментариях, что Франческа и Паоло - это реально существовавшие люди. Дама была дочерью Гвидо I да Полента, или, как его чаще называли, Гвидо Старого. А молодой человек - сыном равителя Римини малатеста де Веруккьо, которое поддержало его в борьбе с конкурентами. В 1275 году честолюбивые планы Гвидо I сбылись, и он решил закрепить выгодный союз с родом Малатеста. Его дочь, красавица Франческа, должна была выйти замуж за одного из сыновей малатеста де Веруккьо. Сыновей у того было трое, но младший - Рамберто - собирался стать священником, средний - Паоло - уже был обручён. Оставался лишь старший - Джованито по прозвищу Джанчотто. Правда, он был хромым и славился скверным характером, но Гвидо I это не остановило. Он, конечно, догадывался, что Франческа вряд ли с радостью согласится стать женой Джанчотто, поэтому предложил Малатеста де Веруккьо прислать свататься вместо старшего сына красавца Паоло, чтобы тот женился по доверенности от брата. Нужно заметить, что не Гвидо изобрёл этот способ - браки по доверию, в средние века заключались довольно часто. Когда Франческе указали на Паоло и сказали, что он поведает её под венец, девушка тут же дала согласие. Лишь после венчания она узнала, что вышла замуж за его брата. Но обет перед алтарём был принесён, и ничего уже нельзя было поделать... Вскоре у Франчески родилась дочь, которую назвали в честь бабушки Конкордией. Некоторые исследователи полагают, что у неё был ещё сын Франческо, который умер во младенчестве. У Паоло также было двое детей - дочь и сын. Ещё в 17-летнем возрасте отец Паоло очень выгодно женил его на 15-летней Орабиле Беатриче, дочери последнего графа Гьяджоло. Это был традиционный для тех времён брак, основанный на интересах клана, а не на чувствах. Мы ничего не знаем о том, как сложилась семейная жизнь Франчески или Паоло. Но можем предположить, что они не были счастливы, а лишь мечтали об этом. И вскоре их мечта исполнилась. В 1282 году Джанчотто стал правителем города Пезаро и поселился вместе с семьёй в родовом замке семьи Малатеста - Градаре, что в 13 километрах от Пезаро. Год спустя Паоло вернулся из Флоренции в Римини и навестил старшего брата - благо до его замка было километров 20 всего-то. После этого он стал часто наезжать в Градару, стремясь увидеть Франческу. Она же с радостью принимала Паоло, но встречи их были вполне невинными. По крайней мере до тех пор, пока они не взялись читать роман о сэре Ланселоте и королеве Гвиневере из цикла легенд о короле Артуре. В описаниях чужих любовных переживаний они вдруг ясно увидели параллели с тем, что происходило с ними самими. Они были влюблены! И так же, как у героев романа, их чувства были запретными. Были ли Франческа и Паоло любовниками? Данте повествует нам лишь о поцелуе, что позволил себе Паоло. Боккаччо не был уверен в том, что это правда. Он писал: "...а чтобы до измены дошло, что весьма возможно, о том я не слыхал, разве только у этого Данте. Хотя я принимаю его слова за выдумку, а не за то, что известно доподлинно..." Другой комментатор "Божественной комедии" Якопо делла Лана считал, что измена была. Но в подробности не углублялся: "Он застал их за прелюбодеянием, взял меч и проткнул их разом так, что они умерли обнявшись". Позднее поэты, художники и даже композиторы изображали более чувственные картины. Однако кто из них был ближе к истине нам уже не узнать. Доподлленно известно лишь одно: Джанчотто в какой-то момент начал подозревать брата и жену. Он сделал вид, что уехал по делам в Пезаро. А сам тайком вернулся в замок и застал Франческу и Паоло вместе в комнате. В приступе ревности он вынул меч и кинулся на влюблённых. Возможно, в его планы и не входило убивать Франческу, а удар предназначался младшему брату. Но женщина заслонила любимого собой. В это сложно поверить, но семья Малатеста решила не выносить сор из избы. И даже семья да Полента промолчала. А если нет обвинителей, то и убийства как бы не было! По крайней мере Джанчотто ни кто не судил, до самой смерти он оставался правителем Пезаро. Более того, год спустя после ужасной трагедии - в 1286 году - он снова женился. Джиневра из Фаэнцы родила ему пятерых детей, а дочь от Франчески он отправил в монастырь. Сын Паоло, Уберто, мечтал отомстить за отца. Но сыновья Джанчотто от второго брака успели первыми - они пригласили кузена в свой замок и убили. Память о влюблённых пережила века. В июне 1992 года в Равенне на площади Святого Франциска неподалёку от могилы Данте прошёл публичный суд над Джанчотто Малатеста. Были обвинитель и адвокат. Правда, не было самого подсудимого, по понятным причинам. А в 2010 году похожий суд прошёл и в Римини в рамках "Международных Дней памяти Франчески да Римини", которые проводятся с 2007 года. Разумеется, что тот, что другой суд вынес обвинительный приговор. Как и Данте, благодаря которому мир вообще узнал об этой романтической и печальной истории. Поэт навечно "отправил" ревнивого мужа в самый нижний ледяной круг Ада. Неизвестно, где были похоронены несчастные влюблённые. В 1760 году во время земляных работ неподалёку от стен замка Градара был найден древний саркофаг, а в нём - кости женщины, одетой в шелка. За век до этого в одной из башен замка был обнаружен скелет мужчины. Местные жители тут же решили, что это и есть останки Паоло и Франчески. Эту легенду рассказывают всем, кто сегодня посещает замок. Но это не единственное предполагаемое место упокоения легендарной пары. Историк из Римини Луижди Тонини, живший в XIX веке, цитировал некий документ XVI века, где говорилось о том, что "...в церкви Святого Августина, в Римини, нашли мраморную гробницу Паоло Малатеста и Франчески, дочери Гвидо да Полента, правителя Равенны..." Ещё один итальянский город Сантарканджелоди-Романья тоже претендует на роль места, где случилось трагедия... Однако это уже похоже просто на монетизацию легенды.