Галактики — это огромные скопления звезд, межзвездной пыли и газа. Галактики можно сравнить с гигантскими звездными островами, плавающими во Вселенной. Наше Солнце и все звезды, которые мы видим в ночном небе, являются частью звездной системы, называемой нашей Галактикой. В нее входят и все те звезды, из которых состоит мерцающая полоса Млечного Пути. Поэтому нашу Галактику часто так и называют —Млечный Путь.
Ближайшие соседи
Самые близкие к нам галактики — Большое и Малое Магеллановы Облака. Расстояние до этих объектов 170 000 и 205 000 световых лет соответственно. Первое из них находится в созвездии Золотой Рыбы, второе — в созвездии Тукана. Магеллановы Облака можно наблюдать невооруженным глазом на небосклоне в Южном полушарии. Это сравнительно небольшие по размерам галактики. Диаметр Большого Магелланова Облака равен 20 000 световых лет, Малого — 14 000 световых лет.
Самая большая галактика
Самая большая известная в настоящее время галактика IC 1101 имеет диаметр примерно 6 млн световых лет. Она находится на расстоянии 1,7 млрд световых лет от Земли в созвездии Змеи. Эта галактика более чем в 50 раз крупнее Млечного Пути и в 2000 раз тяжелее. Если бы она находилась на месте нашей галактики, она бы поглотила Большое и Малое Магелланово Облака и Туманность Андромеды
Самые далекие галактики
В 2009 г. на космическом телескопе «Хаббл», который находится на околоземной орбите с 1990 г., были получены изображения самой далекой от Земли и самой старой галактики из тех, которые ученым когда-либо удавалось наблюдать. Эту галактику, расположенную в созвездии Печи, занесли в звездный каталог под номером UDFy-38135539. Расстояние до нее превышает 13,1 млрд световых лет. Эта галактика появилась на свет спустя всего 600 млн лет после рождения Вселенной.