Лингвистические способности человека зависят от когнитивной сферы. Однако влияет ли количество языков, которыми овладел человек, на его разум? В прошлом было принято говорить об отрицательных последствиях билингвизма, и даже предполагалось, что знание нескольких языков негативно сказывается на умственных способностях детей. Но уже в середине 20 века было обнаружено, что дети, владеющие не только родным языком, обладают лучшими когнитивными навыками по ряду критериев.
В исследованиях конца 20 века было продемонстрировано, что билингвы и одноязычные дети одинаково хорошо распознают грамматические ошибки в предложениях – например, «Яблоки растет на деревьях». Однако билингвы лучше справлялись с поиском грамматических ошибок в предложениях с нарушением смысла – например, «Яблоки растет на носах». Такое задание требует способности игнорировать смысловые несоответствия и обращать внимание только на грамматику.
Ученые пришли к выводу, что билингвизм не столько улучшает языковые навыки, сколько влияет на определенные когнитивные процессы, участвующие в обработке информации, – внимание, избирательность и способность подавлять посторонние стимулы. Эти процессы являются важными компонентами системы исполнительных функций, отвечающей за умственную деятельность «высшего уровня», осуществляемую в лобных долях коры головного мозга.
Предположение, что у билингвов лучше развита система исполнительных функций, было подтверждено в нескольких экспериментах. Четырех- и пятилетним детям давали задание отсортировать карточки по цвету или по форме фигур, изображенных на них. Обычно дети выбирают один из признаков и сортируют карточки по нему; когда детей просили сортировать карточки по другому признаку, они были склонны придерживаться изначальной стратегии. Однако билингвы более успешно справлялись с переключением деятельности, что указывает на более развитый исполнительный контроль. В другом эксперименте шестилетних детей просили распознать скрытые в сложных рисунках фигуры. И снова билингвы справлялись с заданием более успешно. Удивительно, но преимущества билингвизма были найдены даже среди младенцев. Так, семимесячные младенцы, находящиеся в семьях билингвов, были более успешны в переключении внимания по сравнению с детьми, которые воспитывались в одноязычных семьях.
Формирование и совершенствование системы исполнительных функций является критическим для психического развития детей в целом. Они постепенно овладевают способностью контролировать внимание, удерживая в фокусе несколько стимулов, переключаться между задачами, не отвлекаться на посторонние раздражители. Эти же навыки страдают при старении. Возможно, если билингвизм приводит к улучшению в исполнительных процессах, то он же может служить защитным буфером при возрастных изменениях. Накопленные данные подтверждают это предположение.
Исследования с участием взрослых также продемонстрировали, что билингвы лучше справляются с когнитивными задачами, требующими избирательности и устойчивости внимания. Эти преимущества сохраняются до пожилого возраста, приводя к замедлению связанных со старением ухудшений. Это касается даже ситуации, когда психическое здоровье уже повреждено. Например, в исследовании, проведенном в 2007 году, положительные отличия были выявлены на выборке пациентов, больных старческим слабоумием: при прочих равных параметрах, время наступления слабоумия у пациентов, знающих более одного языка, в среднем было на 4 года позже. Такая разница довольно существенна по сравнению с эффективностью любого современного средства лечения.
Способность разговаривать на двух или более языках, переключаясь между контекстами, требует развитой системы исполнительных функций. Изучая иностранный язык, человек не только знакомится с новыми правилами, непривычным произношением и запоминает новые слова; происходят сопутствующие изменения на уровне мозговых структур, что затем проявляется и в не связанной напрямую с языком деятельности. Возможно, поэтому изучение языка часто дается таким трудом: ведь человек не только механически заучивает новую информацию, он параллельно стимулирует развитие своего мозга и влияет на взаимодействие между его отделами. Подходя к вопросу мотивации в отношении обучения, и учителям, и ученикам, стоит иметь ввиду ту двойную работу, которую предстоит проделать, а также помнить о преимуществах в умственных способностях, которые неизбежно принесет изучение иностранного языка.