Профессиональные поверенные для ведения дел упоминаются еще в источниках XV века, но принцип личной явки в суд любой инстанции в России просуществовал еще столетия. Исключением можно считать разве что средневековый Новгород — развитая торговая жизнь того времени и частое отсутствие купцов в городе вынудили признать право каждого на доверенное лицо.
В 1649 году своим Уложением царь Алексей Михайлович попытался было подвести некую базу под деятельность доверенных лиц — в те времена они назывались стряпчими, и это слово было в ходу для обозначения юристов вплоть до XIX века. Но особым успехом попытка не увенчалась.
Юриспруденция в России стала наукой при Петре I. Он подошел к решению вопроса очень просто — в страну были приглашены немецкие юристы, которые начали преподавать основы правоведения как науки. В петровские времена абсолютно все юристы были практиками: они занимались систематизацией правовых документов, упорядочиванием множества разрозненных и противоречащих друг другу актов. Это принесло относительно быстрый результат — уже в середине XVIII века право преподавалось студентам русскими профессиональными юристами, которые отлично ориентировались в законах того времени.
Вместе с тем стоит признать, что в России очень долго стряпчие довольно часто, пользуясь общей неразберихой и запутанностью права, занимались давлением на противную сторону, используя силовые методы — подкуп, шантаж, кляузничество.
Свод законов Российской империи в 1820 году установил четкие барьеры для потенциальных стряпчих: ими не могли стать малолетние, удельные крестьяне, духовные особы — монахи и монахини, чиновники всех рангов или канцелярские служащие, амнистированные, лишенные по суду доброго имени, судившиеся по уголовным делам, исключенные из службы за дурное поведение или растраты. Всем прочим предоставлялась относительная свобода быть поверенным при наличии минимального необходимого образования.
Полноценная судебная реформа состоялась только в 1866 году при Александре II. Вводился очень строгий отбор для кандидатов: помимо обязательного профильного образования становился необходимым пятилетний опыт службы в должностях, позволявших накопить практический опыт в надлежащем объеме. Вчерашние студенты в обязательном порядке работали в судебных департаментах или помощниками у практикующих адвокатов, прежде чем думать о собственной карьере. Нравственный ценз был тоже весьма суровым — специальная комиссия рассматривала каждого кандидата на предмет моральных и этических установок, пристально изучала прошлое, прежде чем принять решение о приеме в сословие адвокатов.
Помимо судебных адвокатов и прокуроров (присяжных поверенных), существовала и частная адвокатская практика — например, ведение нотариального оформления различных бумаг было в ведении частников. Там тоже было установлено жесткое регулирование ежегодной деятельности специалистов с проверкой гонораров и невозможностью занимать государственные должности.