Легендарное призвание славянскими племенами ильменских словен и кривичей и финно-угорскими племенами чуди, мери, а также, возможно, веси варягов во главе с Рюриком и его братьями Синеусом и Трувором на княжение в Ладогу или Новгород и другие города в 862 году. Традиционно считается отправной точкой русской государственности. В исторической науке призвание варягов является предметом споров. Нет общепринятой точки зрения ни на датировку этого события, ни на конкретные его обстоятельства, ни на сам факт призвания.
Согласно летописям, в середине IX века славянские и финские племена словен, кривичей, чуди, мери и веси платили дань варягам, приходившим из-за моря, возможно, Варяжского (Балтийского). В 862 году эти племена изгнали варягов, и после этого между ними начались усобицы. Для прекращения внутренних конфликтов представители славянских и финских племён решили пригласить князя со стороны. Решено пойти искать князя за море, к варягам-руси. Призывающая сторона идёт за море (возможно, Варяжское) «к варягам, к руси», описывает свою землю как обширную и обильную, но лишённую порядка, и приглашает варягов на княжение. Приходят трое братьев со своими родами и садятся править в трёх разных городах. Согласно «Повести временных лет»: В год 6370 … Пошли за море к варягам, к руси. Те варяги назывались русью, как другие называются шведы, а иные — норманны и англы, а еще иные готы — вот так и эти. Сказали руси чудь, славяне, кривичи и весь: «Земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет. Приходите княжить и владеть нами». И избрались трое братьев со своими родами, и взяли с собой всю русь, и пришли прежде всего к славянам. И поставили город Ладогу. И сел старший, Рюрик, в Ладоге, а другой — Синеус, — на Белом озере, а третий, Трувор, — в Изборске. И от тех варягов прозвалась Русская земля.
Летописи расходятся в именовании города, куда пришел княжить Рюрик. Согласно Лаврентьевскому списку и Новгородской первой летописи, это был Новгород, однако, по Ипатьевскому списку Рюрик сначала княжил в Ладоге и только через два года после смерти братьев «срубил» (построил) Новгород. Археологические данные подтверждают скорее вторую версию; самые ранние постройки Новгорода датируются X веком, в то время как Ладога была построена около 753 года. В то же время в самом Великом Новгороде есть так называемое Рюриково городище — княжеская резиденция, культурный слой которой значительно старше остального города. Археологи выявили в Городище концентрацию древностей и серебра за период 860-х годов — время летописного призвания варяжских князей.
