Первые картины, отправленные им на Салон Независимых в 1885-м, он сопроводил комментарием, что на создание этих работ ушло «пятнадцать лет труднейших поисков». Именно 15 лет и продолжалась служба на таможне. Его звезда взошла молниеносно, но учился мастер долго — первые из его работ датируются 75-77 годами XIX века. В 1884 году, когда Анри получил разрешение посещать Лувр, он принялся срисовывать картины старых мастеров. А уже год спустя на Салоне появились его копии и два собственных произведения. В 1885 году Руссо было уже за сорок, и публика Салона независимых приняла его… неоднозначно. Кто-то посмеивался над немолодым примитивистом, но Поль Гоген и Камиль Писарро, бывшие на выставке, пришли в совершеннейший восторг. Среди богемной молодежи пользовались популярностью так называемые «вечера у Таможенника». Руссо приглашал художников, поэтов и просто приятелей, музицировал им, показывал свои картины. И совершенно не реагировал на то, что большинство этих приятелей приходят посмеяться над ним.
«Руссо – совершенство наивного образа жизни», – так характеризовал его Пикассо. Шумные компании наполняли его дом, надушенные дамы в узких перчатках манерничали, франтоватые щеголи строили из себя прожженных знатоков жизни и пытались выглядеть особо остроумными на фоне этого смешного старика.
«Чествование Руссо», устроенное Пабло Пикассо в 1908 году в мастерской в Бато-Лавуар, стало в своем роде легендой. Кто-то говорит, что банкет был данью уважения неоцененному таланту Руссо, кто-то настаивает на розыгрыше. Скорее всего, верны оба варианта.
Пабло Пикассо и его подруга Фернанда Оливье установили во главе стола «трон» для Руссо. Фернанда позже вспоминала, что в тот вечер через мастерскую Пикассо прошел чуть ли не весь Монмартр. Звучали приветственные речи во славу Таможенника, он играл «Вальс Клеманс», вино лилось рекой. В разгар гулянья растроганный Руссо шепнул Пикассо: «Мы – два самых великих художника эпохи».
Был ли он действительно так наивен, как его полотна? Наверняка нет. Руссо состоял в Массонском ордене и при случае мог сразить собеседника метким словцом наповал. Это ли не признаки величайшего ума, привычно скрывающегося за маской простака? Руссо умер от гангрены, в самом начале осени 1910 года — 2 сентября. Он похоронен в родном городе. Анри Руссо.