28 января 1897г. в Российской империи состоялась первая всеобщая перепись населения. Ее подготовка заняла полтора года и стоила семь миллионов рублей. Анкета переписи включала 14 вопросов: от имени, пола и возраста до грамотности и рода занятий, результаты были опубликованы в 119 томах. Организатором и руководителем всех работ по переписи был Петр Петрович Семёнов-Тян-Шанский.
Успехи переписи свидетельствовали о том, что Россия в течение последних 35 лет не только выросла в численности, но и сделало громадные успехи по пути всемирной цивилизации.
Значение всеобщей переписи населения не ограничивалось сведениями о населенности империи. Впервые в истории Российской статистики были получены полные и достоверные данные о возрастном и национальном составе населения страны, о его профессиональном распределении, о численности некрестьянских сословий, о направлениях и интенсивности колонизационного движения.
Впечатления от первой всеобщей переписи было так велико, что Петр Петрович был назначен членом государственного совета. Не смотря на то, что при назначении Семенову уже было за 70 лет, он активно включился в законотворческую работу, став бессменным членом наиболее ответственного департамента законов.