Битва за Кавказ – совокупность оборонительных (25.7–31.12.1942) и наступательных (1.01–9.10.1943) операций советских войск, проведённых в целях обороны Кавказа и разгрома вторгшихся в его пределы немецко-фашистских войск. В рамках битвы за Кавказ советскими войсками проведены операции: Северо-Кавказские оборонительная (1942) и наступательная (1943), а также: Новороссийско-Таманская (1943) и Краснодарская (1943) операции.
В планах германского руководства на ведение войны против СССР Северный Кавказ занимал одно из центральных мест. Это было связано прежде всего с необходимостью восполнения дефицита нефти для промышленности Германии, который она могла компенсировать за счёт северокавказских месторождений. В плане верховного главнокомандования вермахта, составленном в мае 1941, делался вывод, что «группе армий «Юг» надлежит, овладев Донецкой областью, возможно скорее бросить необходимые силы вдоль нефтепроводов на Майкоп–Грозный, позднее – на Баку. Кроме того, через Северный Кавказ германской армии открывался путь в Закавказье и далее в Иран, также богатый нефтью.
28 июня 1942 года 4-я танковая армия вермахта прорвала фронт между Курском и Харьковом и устремилась к Дону. Прорыв советского фронта под Харьковом и последующее взятие Ростова-на-Дону открыли перед германскими войсками реальную перспективу выхода в Закавказье к бакинской и иранской нефти. Баку и Северный Кавказ были основным источником нефти для всей экономики СССР. После потери Украины резко выросло значение Кавказа и Кубани как источника зерна. Здесь же находились запасы стратегического сырья: Тырныаузское месторождение вольфрама-молибденовой руды. Потеря Кавказа могла бы оказать заметное влияние на общий ход войны против СССР, поэтому Гитлер выбрал именно это направление в качестве основного.
Для наступления на Кавказ была создана группа армий, получившая кодовое наименование «A». В её состав входили 1-я танковая и 17-я армии вермахта, а также 3-я румынская армия. В задачу группы «A» входило: окружить и уничтожить южнее и юго-восточнее Ростова-на-Дону войска Южного фронта, отошедшие за реку Дон, и овладеть Северным Кавказом; затем обойти Большой Кавказ одной группой с запада, захватив Новороссийск и Туапсе, а другой группой – с востока, овладев нефтеносными районами Грозного и Баку. Одновременно с обходным манёвром намечалось преодоление Водораздельного хребта в его центральной части по перевалам и выход в Грузию.
Немецкое командование принимало во внимание, что многие терские казаки, казачье население Кубани и горское население Северного Кавказа враждебно относились к советской власти. В дальнейшем предположения немцев подтвердились – на Кавказе было сформировано несколько казачьих и горских соединений, воевавших на стороне гитлеровской Германии.
К 25 июля советские войска, не сумев сдержать наступление противника в ходе Воронежско-Ворошиловградской операции 1942 года, отошли к реке Дон и оставили Ростов-на-Дону. Враг сумел также захватить несколько плацдармов на левом берегу Дона.
25 июля противник силами созданной группы армий «А» начал наступление с плацдармов в нижнем течении Дона. В течении 25-27 июля для советских войск резко ухудшилось положение во всей полосе действий Южного фронта. Создалась угроза прорыва немцев в район Сальска. Чтобы не допустить этого, советское командование приказало в ночь на 28 июля отвести соединения левого крыла фронта на рубеж, проходивший по южному берегу реки Кагальник и Манычскому каналу. Однако войска Южного фронта не смогли организованно отойти на указанные им рубежи. Германские войска, имея подавляющее превосходство в силах, особенно в танках и артиллерии, не встречая серьёзного сопротивления, начали стремительно продвигаться вглубь Кубанских степей. Над Кавказом нависла угроза его захвата врагом. В этих условиях активную помощь войскам оказывало местное население. Почти 10 тысяч жителей городов и сёл Кавказа сооружали оборонительные рубежи, строили дороги и мосты, принимали участие в снабжении войск боеприпасами и продовольствием. Многие городские промышленные предприятия изготовляли вооружение и боеприпасы. Из наиболее опасных районов эвакуировались материальные ценности и гражданское население.
28 июля из войск Южного и Северо-Кавказского фронтов был образован единый Северо-Кавказский фронт под командованием Маршала Советского Союза С.М. Будённого. Ему оперативно были подчинены Черноморский флот (вице-адмирал Ф.С. Октябрьский) и Азовская военная флотилия (контр-адмирал С.Г. Горшков). Северо-Кавказскому фронту была поставлена задача любыми средствами остановить наступление противника и восстановить положение по южному берегу Дона. Фронт был разделён на две оперативные группы: Донскую (12-я и 37-я армии, 4-я воздушная армия), которая прикрывала ставропольское направление; и Приморскую (18-я, 47-я и 56-я армии, 1-й стрелковый и 17-й кавалерийский корпуса, 5-я воздушная армия при поддержке Азовской военной флотилии), которая оборонялась на краснодарском направлении. 9-я и 24-я армии были отведены в район Нальчика и Грозного. 51-я армия была передана Сталинградскому фронту.
Имея превосходство в силах и средствах, противник продолжал развивать наступление. 31 июля враг овладел Сальском, 5 августа – Тихорецком, 9 августа – Майкопом, 12 августа – Краснодаром. Открытая степная местность позволяла противнику эффективно использовать превосходство в танках и авиации. По мере его продвижения в глубь Кавказа сопротивление советских войск возрастало. Этому, в немалой степени, способствовал приказ Народного Комиссара обороны СССР от 28.07.1942 года № 227.
На открытой степной местности советские стрелковые дивизии мало что могли сделать против танковых соединений врага. Поэтому ещё в начале августа советское командование приняло решение о развёртывании на реке Терек новой оборонительной группировки за счёт сил Закавказского фронта (генерал армии И.В. Тюленев). Войскам фронта было приказано занять оборону по рекам Терек, Урух и перевалам Главного Кавказского хребта, а также создать многополосную оборону на направлении Грозный, Махачкала. В результате принятых мер к середине августа в предгорьях Кавказского хребта наступление врага было остановлено.
19 августа противник начал наступление на Новороссийск и Таманский полуостров. 31 августа он захватил Анапу, 7 сентября ворвался в Новороссийск, захватил железнодорожный вокзал, затем порт, но полностью овладеть городом не смог. Неоднократные попытки врага выбить наши войска из Новороссийска оказались безуспешными. 26 сентября здесь он перешёл к обороне. 1 сентября немцы предприняли наступление на Моздок-Малгобекском направлении. Им удалось потеснить наши войска, но прорвать их оборону враг не смог. 28 сентября противник был вынужден перейти к обороне.
После боёв на реке Маныч, командование германского 40-го танкового корпуса отмечало: «Упорство противника может быть проиллюстрировано тем, что в плавнях отдельные стрелки по горло в воде, без всякой надежды на отход, дерутся до последнего патрона; что стрелки, находящиеся в гнёздах, оборудованных в каменной плотине, могут быть уничтожены только в ближнем бою. С одинаковым упорством защищаются и полевые укрепления, и берега».
По замыслам германского руководства намечалось преодолеть Кавказский хребет в его центральной части по перевалам и выйти в районы Тбилиси, Кутаиси и Сухуми. С выходом в Закавказье противник надеялся захватить базы Черноморского флота, обеспечить себе полное господство на Чёрном море, установить непосредственную связь с турецкой армией, вовлечь Турцию в войну против СССР, а также создать условия для вторжения на Ближний и Средний Восток. Этому плану присвоили название горного цветка – «Эдельвейс».
25 сентября соединения врага попытались прорваться к Черноморскому побережью через Туапсе. Но упорное сопротивление советских войск не позволило им это осуществить. 23 ноября и на этом направлении враг вынужден был отказаться от наступления.
Последнюю попытку преодолеть Главный Кавказский хребет немцы предприняли 25 октября через Орджоникидзе (Владикавказ). Внезапным ударом, смяв оборону советских войск, 28 октября овладели Нальчиком. Ослабленные в предыдущих сражениях наши войска смогли остановить их лишь на подступах к Орджоникидзе. В ходе контрударов они разгромили 2-е немецкие танковые дивизии и заставили противника перейти к обороне.
К 17 декабря, вклинившаяся в советскую оборону группировка немецких войск в районе Георгиевска, контрударами 18-ой армии была разгромлена и к 20 декабря отброшена за реку Пшиш.
В результате оборонительного периода битвы за Кавказ советские войска оставили большую часть территории Северного Кавказа и отступили к предгорьям Главного Кавказского хребта. Однако они не дали противнику возможности прорваться к Баку, в Закавказье и на Черноморское побережье. План «Эдельвейс» остался не осуществлённым.
К концу декабря 1942 года в завершающую стадию вступила Сталинградская битва. Советские войска, сорвав попытку противника деблокировать окружённую под Сталинградом группировку, развивали наступление на запад. К этому времени войска Южного и Закавказского фронтов в полосах своих действий превосходили противника в людях в 1,4 раза, орудиях и миномётах – в 2,1, танках – в 1,8, боевых самолётах – в 1,7 раза. С учётом этого Ставка ВГК спланировала наступательную операцию. Предусматривалось ударами войск обоих фронтов с северо-востока и юго-запада расчленить и разгромить главные силы группы армий «А», не допуская отхода её войск с Северного Кавказа. Успех операции зависел от действий войск Южного фронта на Ростовском и Сальском направлениях и Черноморской группы войск Закавказского фронта на Краснодарском и Тихорецком направлениях. Задача Северной группы этого фронта состояла в том, чтобы, перейдя в стремительное наступление, прижать противника к Главному Кавказскому хребту.
1 января 1943 года началась Северо-Кавказская наступательная операция. В этот же день германское командование, стремясь избежать окружения своих войск на Северном Кавказе, стало отводить их под прикрытием сильных арьергардов из района Моздока. Наступление Северной группы войск Закавказского фронта не получило развития – противник сумел оторваться. Преследование началось лишь 3 января. 4 января Ставка ВГК указала командующему Закавказским фронтом на недостатки в управлении войсками и уточнила задачи. В директиве отмечалось: «Северная группа Масленникова превращается в резервную группу, имеющую задачу лёгкого преследования. Нам невыгодно выталкивать противника с Северного Кавказа. Нам выгоднее задержать его, с тем чтобы ударом со стороны Черноморской группы осуществить его окружение».
Таким образом, главные усилия фронта сосредоточивались в полосе Черноморской группы войск. Однако её наступление вследствие задержки с перегруппировкой началось только 16 января и развивалось крайне медленно. Противник оказывал упорное сопротивление, цепляясь за каждый населённый пункт, за каждый рубеж. В то же время Северная группа войск, преследуя отходившего противника, успешно продвигалась вперёд. К исходу 24 января она освободила Моздок, Пятигорск, Армавир. В этот же день Северная группа войск Закавказского фронта преобразована в Северо-Кавказский фронт под командованием генерал-лейтенанта И.И. Масленникова. 5 февраля в состав фронта вошла и Черноморская группа войск, которая в ходе наступления смогла продвинуться лишь на 30 км. и вынуждена была его приостановить. В ночь на 4 февраля Черноморский флот высадил юго-западнее Новороссийска, в районе Мысхако, морской десант, который захватил небольшой плацдарм. Расширенный к 10 февраля до 30 кв.км, он сыграл важную роль в освобождении города Новороссийска. (см. «Малая земля» и «50 огненных строк» С. Борзенко*).
9 февраля Северо-Кавказский фронт начал Краснодарскую наступательную операцию, в ходе которой 12 февраля был освобождён город Краснодар. Противник, упорно сопротивляясь, отводил свои соединения и части к низовьям Кубани и на Таманский полуостров.
В конце марта Ставка ВГК одобрила план новой наступательной операции Северо-Кавказского фронта по разгрому оставшихся на Северном Кавказе войск противника. Наступление началось 4 апреля. На всех направлениях войска натолкнулись на сильное сопротивление. Добившись превосходства в воздухе, враг обрушил на наступавших мощные бомбо-штурмовые удары. 6 апреля наступление было приостановлено. Оно возобновилось 14 апреля после перегруппировки войск. Прорвать заранее подготовленный противником рубеж обороны «Готенкопф» («Голова гота», в отечественной литературе – «Голубая линия») войскам Северо-Кавказского фронта не удалось. С 17 апреля на большинстве участков фронта активные боевые действия прекратились. В то же время развернулись ожесточённые бои в воздухе (см. Воздушные сражения на Кубани 1943).
Летом 1943 года Красная Армия развернула наступление на центральном и юго-западном направлениях советско-германского фронта, что создало благоприятные условия для возобновления наступления на Северном Кавказе. Ставка ВГК поставила задачу Северо-Кавказскому фронту (генерал-полковник И.Е. Петров) на проведение наступательной Новороссийско-Таманской операции. Началась она в ночь на 10 сентября мощной артиллерийской и
авиационной подготовкой и высадкой морского десанта в Новороссийском порту. 11 и 14 сентября в наступление перешли главные силы фронта. К утру 16 сентября советские войска штурмом овладели Новороссийском. К началу октября противник был отброшен на Таманский полуостров, к 9 октября он был очищен от врага. Таким образом, противник был полностью изгнан с Северного Кавказа, битва за Кавказ завершилась.
Победа в битве за Кавказ имела важное военно-политическое значение. В результате изгнания врага с Северного Кавказа были созданы условия для освобождения Крыма, улучшилось базирование Черноморского флота, страна вновь могла использовать богатые северокавказские месторождения нефти. За период наступления Красная Армия прошла с боями около 800 км, освободила территорию площадью порядка 200 тысяч кв.км.
Планы врага по захвату богатейших хлебных районов, источников нефти, проникновению в районы Ближнего и Среднего Востока были окончательно сорваны. Не оправдались надежды фашистов разрушить дружбу народов Кавказа с другими братскими народами Советского Союза.
Советское государство высоко оценило ратный подвиг защитников Кавказа. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 мая 1944 года учреждена медаль «За оборону Кавказа», которой награждено порядка 600 тысяч человек. Многие части и соединения удостоены почётных наименований.
Городу Новороссийску за выдающиеся заслуги перед Родиной, массовый героизм, мужество и стойкость, проявленные его трудящимися и воинами Красной Армии и ВМФ в Великой Отечественной войне, 14 сентября 1973 года присвоено почётное звание «Город-герой». Указами Президента Российской Федерации городам Владикавказ, Малгобек (8.10.2007), Ростов-на-Дону, Туапсе (5.5.2008) и Нальчик (25.3.2010) было присвоено почётное наименование «Город воинской славы».