В исторической литературе до сих пор идут дискуссии о том в силу каких обстоятельств Михаил Горбачев стал Генеральным секретарем ЦК КПС и была ли альтернатива его кандидатуре? Внимательное изучение политической обстановки в Советском Союзе весной 1985 года дает основание для вывода о том, что Горбачеву не было реальной альтернативы в Политбюро.
По сложившейся в КПСС политической традиции на должность Генерального секретаря мог претендовать только член Политбюро ЦК КПСС. К моменту смерти предыдущего Генерального секретаря ЦК КПСС Константина Черненко, 10 марта 1985 года, в состав Политбюро входило всего 10 человек: второй секретарь ЦК КПСС М.С. Горбачев, Председатель Совета министров СССР Н.А. Тихонов, Министр иностранных дел СССР А.А. Громыко, секретарь ЦК КПСС по оборонным вопросам Г.В. Романов, Первый секретарь Московского горкома КПСС В.В. Гришин, Председатель Комиссии партийного контроля при ЦК КПСС М.С. Соломенцев, Первый заместитель председателя Совета министров СССР Г.А. Алиев, Председатель Совета министров России В.И. Воротников, Первый секретарь ЦК КП Украины В.В. Щербицкий и Первый секретарь ЦК КП Казахстана Д.А. Кунаев.
Прежде всего, стоит отметить, что у региональных руководителей Щербицкого и Кунаева было мало шансов стать Генсеком т.к. их влияние в Москве было кране ограниченно. Кроме того многие отмечали, что Щербицкий никогда не хотел переезжать из Киева в Москву и неоднократно отказывался от поступавших ему предложений о переводе на повышение в Москву. Особенно много таких предложений было в годы правления Брежнева, который весьма благоволил своему земляку Щербцикому.
Немного было шансов было у Соломенцева и Воротникова т.к. они всего чуть больше года назад стали полноправными членами Политбюро и уровень их влияния был недостаточным, чтобы бороться за должность Генсека. Первый заместитель Председателя Совмина СССР Гейдар Алиев тоже только два года работал в Москве и в Политбюро и в силу этого еще не мог претендовать на пост руководителя страны.
Больше шансов был у более опытных членов Политбюро - Тихонова, Громыко, Романова и Гришина. Но у каждого из них были свои слабые места.
Первый секретарь Московского горкома КПСС Виктор Гришин уже второе десятилетие правил Москвой. Но его влияние на общесоюзные дела было ограничено. Кроме того ему шел 71 год. Также нет прямых свидетельств того, что Гришин хотел и активно стремился занять пост Генсека.
Председатель Совета министров СССР Николай Тихонов уже по своей должности обладал огромной властью и мог претендовать на должность Генсека. Но Тихонову в 1985 году исполнялось 80 лет. Кроме того он никогда не был на партийной работе. Как и в случае с Гришиным нет прямых свидетельств о том, что он активно стремился на должность главы государства.
Министр иностранных дел СССР А.А. Громыко, который уже 28 лет руководил советской дипломатией, пользовался большим авторитетом на международной арене. Но его влияние на внутренние дела в Советском Союзе было незначительным. В силу этого ему трудно было рассчитывать на поддержку партаппарата, руководителей регионов и других членов ЦК КПСС. Против него также играл фактор возраста – ему было уже 76 лет. Самого Громыко больше интересовало должность Председателя Президиума Верховного Совета СССР, а не должность Генсека.
Секретарь ЦК КПСС по оборонным вопросам Григорий Романов был, наверное, основным оппонентом Горбачева в потенциальной борьбе за власть. Он имел большой опыт партийной руководящей работы, в 1970-1983 годах руководил Ленинградской областью. В отличие от Тихонова, Громыко и Гришина был относительно молод (62 года) и не имел проблем со здоровьем. Но Романов слыл жестким и властолюбивым руководителем, в силу чего значительная часть парт аппарата не готова была его поддержать. Многие обвиняли его самодурстве и антисемитизме. Было широко известно о многочисленных конфликтах Романова с ленинградской интеллигенцией. Так из-за конфликта с ним, в Москву вынужден был переехать великий Аркадий Райкин. По всей видимости и сам Романов понимал, что у него нет поддержки в ЦК, в силу чего он не предпринимал никаких действия для того, чтобы занять пост Генсека и за несколько дней до смерти Черненко улетел на отдых в Литву.
В этой обстановке наибольшие шансы занять пост Генсека было у Горбачева. По сложившейся в КПСС традиции, основным претендентом на должность Генсека был второй секретарь ЦК. Стоит отметить, что формально должности второго секретаря ЦК КПСС не существовало, но им считался то секретарь ЦК, который вел заседания секретариата и Политбюро в отсутствии Генсека. Так, когда умер Сталин, его приемником стал Маленков, проводивший при его жизни заседания секретариата ЦК и фактически бывший вторым секретарем ЦК. В 1964 году после свержения Хрущева его место занял второй секретарь ЦК Брежнева. После смерти Брежнева Генсекам был избран второй секретарь ЦК Андропов. После смерти последнего в феврале 1984 году по сложившейся традиции Генсеком стал второй секретарь ЦК Черненко. И когда решался вопрос о том кто при новом Генсеке Черненко будет вторым секретарем, то сам Константин Устинович настоял на том, чтобы им стал Горбачев.
Фактически, с 1984 года Горбачев был основным кандидатом на должность Генсека. Кроме того в отличие от Романова Горбачев был человеком общительным, склонным к компромиссам, что способствовало росту его авторитета в партаппарате. Также он был относительно молод (54 года) по сравнению с другим членами Политбюро.
Кроме того поддержать Горбачева был готов А.А. Громыко, о чем между ними была достигнута предварительная договоренность. В обмен на это Громыко получал пост Председателя Президиума Верховного Совета СССР.
Таким образом, исходя из соотношения сил в Политбюро и партаппарате, наибольшие шансы на получение власти в марте 1985 года были у Горбачеву. Именно поэтому он уже на второй день после смерти Черненко, 11 марта 1985 года был избран Генеральным секретарем ЦК КПСС.