К концу 1916 года в России наступила кризисная точка в экономике, политике и обществе. Экономический коллапс, вызванный войной, обострение бедности и бедственного положения масс, рост антивоенных настроений и общее недовольство самодержавием - все это привело к революционному восстанию в феврале 1917 года.
17 февраля (2 марта) на Путиловском заводе в Петрограде из-за нехватки продуктовых рабочих началась забастовка. 23 февраля (8 марта) в Петрограде началась демонстрация трудящихся-женщин с требованием хлеба и окончания войны. Через несколько дней массовая забастовка на столичных заводах переросла во всеобщую политическую забастовку (к которой присоединились 305 000 человек), перешедшую из экономической в политическую: "Долой самодержавие!", "Долой войну!".
26 февраля (11 марта) на улицах Петрограда вспыхнули драки с милицией, многие были арестованы. Войска, призванные навести порядок, стали вставать на сторону людей. В результате всеобщая политическая забастовка превратилась в стихийное вооруженное восстание.
27 февраля (12 марта) 1917 г. большая часть армии встала на сторону революции (около 67 000 человек). Вооруженные отряды рабочих и солдат захватили все стратегические пункты столицы (мосты, вокзалы, правительственные учреждения и т.д.), что ознаменовало победу Февральской революции.
В этот же день, 27 февраля (12 марта), был образован Петроградский совет рабочих депутатов, который избрал свой Исполнительный комитет. Большинство советских и исполнительных комитетов, состоявших из 15 человек, принадлежали меньшевикам и эсерам. Председателем исполкома Совета был избран лидер меньшевистской фракции Госдумы Н. С. Чхеидзе, заместителями председателя - эсер А. Ф. Керенский и меньшевик М. И. Скобелев. Что касается большевиков, то в состав СССР входили А. Г. Шляпников, П. А. Залуцкий. Петроградский совет начал действовать как орган революционной власти, приняв ряд важных решений. Первое касалось конфискации средств имперской власти и контроля над ними. Затем, 1 (14) марта Совет издал знаменитый Приказ N 1, предусматривающий создание в воинских частях выборных солдатских комитетов и передачу им всего оружия; согласно этому приказу Петроградский гарнизон больше не подчинялся прежнему командованию.
Одновременно с образованием Петроградского Совета руководители буржуазных партий в Государственной Думе создали Временный комитет по восстановлению порядка и отношений с частными лицами и учреждениями под председательством М. В. Родзянко. В состав Временного комитета вошли представители всех фракций Государственной Думы: М. В. Родзянко (Председатель Государственной Думы, Земский октябрь), Н. В. Некрасов (Кадет), И. И. Дмитриюков (секретарь Госдумы), В. А. Ржевский (прогрессионист), Н. С. Чхеидзе (также председатель исполкома Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов, социал-демократ), А. Ф. Керенский (также заместитель председателя исполкома Петроградского Совета, эсеров), П. Н. Милюков (Кадет), А. И. Кадет (Кадет). Коновалов (прогрессивный), М. А. Караулов (независимый), С. И. Шидловский (председатель бюро прогрессивного блока, руководитель левого октября), В. В. Шульгин (лидер "прогрессивных русских националистов" в Думе) и В. Н. Львов (председатель фракции "Думский центр"), Б. А. Энгельгардт (комендант Петроградского гарнизона).
Во-первых, Петроградский совет и Временный комитет Думы действовали независимо друг от друга. 1 (14) марта Исполнительный комитет Совета и Временный комитет Государственной Думы начали переговоры о формировании Временного правительства и 2 (15) марта оно было сформировано. Ведущую роль в нём играли представители либерально-буржуазных партий - кадетов, октябристов и прогрессистов. Председателем Временного правительства и министром внутренних дел был назначен крупный землевладелец князь Г. Е. Львов, член Московского комитета прогрессистов. В состав Временного правительства вошли лидер кадетов П. Н. Гучков (военный и морской министр), эсер А. Ф. Керенский (министр юстиции), П. Н. Милюков (министр иностранных дел), А. И. Коновалов (министр торговли и промышленности), М. И. Терещенко (министр финансов).
Поздним вечером 2 (15) марта 1917 г. под давлением революционных масс царь Николай II отрекся от престола в пользу своего брата Михаила Александровича, который отказался от власти, оставив этот вопрос на усмотрение Учредительного собрания.
Таким образом, после свержения самодержавия в результате Февральской революции в стране установилась двойная власть. Первая ветвь власти - буржуазно-демократическая - была представлена Временным правительством, вторая - революционно-демократическая - Советами рабочих, солдатских и крестьянских депутатов.
Новая власть в России провозгласила политические права и свободы (слова, собраний, совести, прессы, союзов, демонстраций). Были отменены кастовые, этнические и религиозные ограничения, смертная казнь, суды, объявлена политическая амнистия, без предварительной договоренности установлен 8-часовой рабочий день.