«Ворота Арктики» — так называли порт Диксон еще далеко до войны, когда главным видом топлива был каменный уголь, Диксон служил надежным прибежищем для судов, связующим звеном в системе Северного морского пути — незаменимой транспортной магистрали будущего. Сюда непременно заходили ледоколы и транспорты пополнить запасы топлива и пресной воды, надежно укрываясь от непогоды. Во время войны Диксон приобрел стратегическое значение: через него проходили конвои судов-союзников с важными грузами. А в 1943 году на полную мощность вышел Норильский горно-металлургический комбинат, который поставлял никель для брони танков Т-34. Поэтому первоочередной задачей для немецких подводных лодок была изоляция Норильска. В планы фашистов входило - перекрыть Енисей, чтобы не дать большевикам доступ к союзническим складам».
Для борьбы против судоходства вероятного противника в Германии ещё до начала второй мировой войны были построены три корабля специальной постройки - «карманные линкоры»: «Дойчланд»; «Адмирал Шеер»; «Адмирал Граф Шпее». С началом второй мировой войны эти корабли весьма успешно топили торговые суда.
Командир крейсера «Адмирал Шеер», капитан первого ранга Вильгельм Меендсен-Болькен получил задание прервать движение советских судов между островами архипелага Новая Земля и проливом Вилькицкого, а также разрушить полярные порты СССР. Тем самым немцы рассчитывали прекратить доставку грузов по Северному морскому пути как минимум до 1943 года.
О появлении в Карском море фашистского рейдера гарнизону острова Диксон стало известно 25 августа 1942 года из радиограммы ледокольный пароход «Адександр Сибиряков».
До начала Великой Отечественной войны «Александр Сибиряков» работал в Арктике. В 1941 голу вошел в состав Беломорской военной флотилии под названием ЛД-6. На судне было установлено 2 орудия калибра 76 мм, 2 орудия калибра 45 мм, 2 20-мм зенитных автомата «Эрликон». На ходовой мостик ледокольного парохода «Александр Сибиряков» вступил капитан дальнего плавания Анатолий Качарава. Несмотря на свои 31 год – это был опытный моряк, прошедший прекрасную морскую школу в дальневосточных морях.
25 августа 1942 года около 11 часов в районе острова Белуха с ледокола увидели немецкий военный корабль. Неожиданная и опасная встреча. Никто не подозревал о возможной встречи с неприятелем в глубоком тылу. По команде капитана парохода старшего лейтенанта Анатолия Алексеевича Качаравы экипаж приготовился к бою. Помимо экипажа на нём находилось 23 полярника и военная команда артиллеристов. Всего 104 человека.
Начался неравный бой. Радист транспорта Анатолий Шаршавин открытым текстом передал сообщение на Диксон о появлении вражеского военного корабля.
«Адмирал Шеер» перехватил радиограмму и тут же в 13:45 первым открыл огонь. Однако артиллеристы «Сибирякова» быстро ответили и вели огонь из всех своих орудий. Фашистский крейсер произвёл 27 выстрелов главным калибром, четыре снаряда попали в цель. «Сибиряков» потерял ход, на палубе от загоревшихся бочек с бензином возник сильнейший пожар. От осколочных пробоин судно начало заполняться водой. Однако экипаж краснознамённого «Сибирякова» продолжал сражаться. Радисты передали ещё две радиограммы, о нападение фашистского рейдера. Последняя радиограмма в 14:02 было самое трагическое: «Помполит приказал покинуть судно. Горим, прощайте» (помполит -помощник капитана по политической части).
Оборону порта возглавил военный комиссар Северного отряда БВФ (Беломорская военная флотилия) полковой комиссар В. В. Бабинцев. К вечеру 26 августа на причале были установлены два 152-мм орудия, приготовлена к бою 45-мм батарея. В ночь на 27 августа с появлением тяжелого крейсера «Адмирал Шеер» у острова Диксон была объявлена боевая тревога, СКР-19 (сторожевой корабль) ранее ледокольный пароход «Дежнёв» поставил дымовую завесу для прикрытия судов.
Ледокольный пароход «Дежнёв», построен в Ленинграде на Адмиралтейском судостроительном заводе у 1938 году. Водоизмещение 7330 тонн, скорость 13 узлов (24 км в час). С начала войны вошел в состав Северного флота как сторожевой корабль (СКР-19). На нем были установлены 4 орудия калибра 76 мм, 4 орудия калибра 45 мм, 2 пулемета, глубинные бомбы.
В 1:30 крейсер подошел к порту Диксон с юга и открыл огонь по судам, находящимся в гавани. Ответный огонь вели СКР-19 «Дежнёв» (помощник командира - старший лейтенант С. А. Кротов) из четырех 76-мм орудий, а с причала — батарея 152-мм орудий под командованием лейтенанта Н. М. Корнякова. Набирая скорость, «Дежнев» двинулся навстречу крейсеру. За пароходом оставалась дымовая завеса, закрывавшая портовые сооружения. «Адмиралу Шееру» пришлось перенести огонь с порта на суда.
Вскоре “Дежнев” получил 4 прямых попадания, но снаряды, рассчитанные на встречу с броней, прошивали тонкий корпус парохода насквозь и взрывались с другой стороны. “Дежнев” продолжал неравный бой, хотя уже потерял 7 человек убитыми и 21 ранеными. Несмотря на тяжелые ранения, помощник командира старший лейтенант С.А. Кротов (который командовал кораблем, так как капитан “Дежнева” в момент начала боя находился в штабе) не покинул капитанский мостик.
Затем крейсер развернулся и вышел к острову Диксон, где опять оказался в зоне действия пушек лейтенанта Корнякова. Вторая попытка рейдера приблизиться к порту также была сорвана.
Получив несколько прямых попаданий, рейдер прекратил обстрел порта и отошел. В 3 часа фашистский крейсер ушел от Диксона и уже больше не возвращался. В результате пиратских действий «Адмирала Шеера» сгорело несколько зданий, получил четыре пробоины «Дежнёв», был легко поврежден транспорт «Революционер», имелись убитые и раненые, но порт Диксон продолжал функционировать. Опасаясь появления кораблей и авиации Северного флота, 29 августа «Адмирал Шеер» оставил Карское море и ушел на базу.
Так закончилась операция «Вундерланд», за время которой Мендсен-Болькен сумел потопить только пароход «Сибиряков». Результаты его рейда не соответствовали задаче, поставленной командованием. Были повреждены, но не потоплены пароходы «Дежнев» и «Революционер».