Человеку свойственно быть оптимистом, ждать от жизни лучшего. Потому во все времена люди с особенным вниманием приглядывались к тем приметам, которые поддерживали их чаяния: мир движется к лучшему. На заре Нового времени в ХVIII в. , казалось (по крайней мере, в Европе), что так оно и есть. В производстве начали использоваться достижения науки и техники. Расширялись просторы освоенной европейцами земли.
Как будто в хорошую сторону менялось и само общество, люди становились образованнее и раскрепощённее. Тогда в научной мысли и появилось понятие прогресса.
Слово "прогресс" (progressus) в переводе с латинского означает "движение вперёд". Так называют в науке и повседневной жизни поступательное развитие, при котором что-либо низшее, примитивное сменяется высшим, более совершенным. Понятие "прогресс" применимо к развитию человеческого общества, природы и отдельных её организмов.
В обиходе же прогрессом называют положительный сдвиг в каком-нибудь важном деле.
Но, конечно, даже те, кто безусловно верит в неотвратимость прогресса, не могут отрицать, что далеко не всё в мире меняется к лучшему. Нередко за совершенным следует примитивное, за высшим - низшее. Такое движение вспять именуется регрессом (regressus). Тогда личность, объект, организм в обществе или природе уже не способны выполнять прежние функции, вырождаются, возвращаются к начальным стадиям развития, наконец, просто исчезают.
Регрессу часто предшествует застой (лат. "стагнация"), когда развитие не происходит.
И прогресс, и регресс, и застой могут порождать реакцию (от лат. reactio - "ответное действие"). Реакция на прогресс - включение каких-либо тормозящих факторов, сдерживающих слишком бурное развитие. Именно в таком значении чаще всего и употребляют этот термин в науках о человеческом обществе. Реакция на застой и регресс - включение факторов, побуждающих к выходу из тупика, к дальнейшему развитию.
Собственно, именно реакция и есть двигатель развития - "вперёд" или "вспять".
Когда в науку об обществе и человеке вошло понятие "прогресс", содержание его казалось предельно простым и ясным. Век Просвещения располагал лучшие умы Европы к благодушию и оптимизму. Время показало, что с прогрессом не так всё просто. То, что являлось несомненным прогрессом для одних народов, становилось сдерживающим, реакционным для других. Например, покорение европейцами стран Азии, поспособствовав улучшению благосостояния
Европы, сильно задержало развитие самой Азии. Да и побочные продукты прогресса - научно-технического, культурного, общественного - для самих "прогрессирующих" во многих случаях оказались более чем горькими.
Неудивительно, что уже с XIX в. начались ожесточённые споры вокруг темы прогресса.
Некоторые учёные и философы по-прежнему отстаивали мысль о том, что прогресс непрерывен и неудержим. Иные утверждали, будто прогресс не существует или он неизбежно сменяется регрессом. Третьи доказывали, что прогресс в одних областях не может не сопровождаться регрессом в других.
Естественно, что в поисках ответа нередко обращались к развитию природы, живой и неживой. Ведь применительно к человеку и обществу каждый выбирает "лучшее" и "совершенное", исходя из собственных предпочтений. Природа же способна дать вполне объективную картину и беспристрастный ответ на вопрос, существует ли неудержимый и вечный прогресс.