Между личной жизнью и работой она всегда выбирала любимый театр. В кинематографе откровенно эксплуатировали ее внешность простой русской бабы. Многогранность своего таланта Ирина Зарубина могла проявить исключительно на сцене.
Детство
Девочка, родившаяся еще до революции в семье казанского адвоката, была общительной и музыкальной. Вот точные науки ей не давались. Однажды учитель физики после неудачного ответа на уроке послал ее в лицедеи. Этот ли «совет» или более ранние личные стремления привели Ирину в Казанское театральное училище, неизвестно.
Ленинград – навсегда
Целеустремленную девушку не устроило качество преподавания, и в конце 20-х годов она перебралась в Ленинград, поступив в техникум сценического искусства (будущий ЛГИТМИК).
После его окончания Ирину Зарубину взяли в театр профсоюзов (ТЛОСПС). Начинающая актриса с таким упоением играла Варвару в «Грозе», что сама казалась «Лучом света», а вовсе не Катерина. В этой роли ее увидели создатели экранной версии пьесы Островского. По пробам она обошла 12 других претенденток. Киношный образ значительно отличался от сценического и Ирине какое-то время приходилось «раздваиваться».
В 1935 году Зарубину пригласил в театр Комедии Николай Акимов, обновлявший труппу. Ирина осталась там на всю жизнь. На новой сцене она стала играть не только русских баб и советских женщин, но и классический репертуар:
«12 ночь»;
«Собака на сене»;
«Школа злословия»;
«Давным-давно»;
«Поднятая целина»;
«Женитьба»;
«На всякого мудреца довольно простоты» и другие постановки.
В кинематографе самым урожайным оказался 1938 год:
«Враги»;
«В людях»;
«Друзья»;
«На границе»;
«Петр Первый».
Дальше съемки были не частыми, образы – эпизодическими, однотипными, как правило, старше фактического возраста.
«Василиса прекрасная»;
«Два друга»;
«Разные судьбы»;
«Капитанская дочка»;
«Первый троллейбус»;
«Деревенский детектив» и еще 5 картин.
В театре же за любимого режиссера актриса была готова биться даже с советской системой. Когда Акимова обвинили в формализме и других «грехах», именно Ирина Зарубина писала во все инстанции, добиваясь справедливости. Интересно, что это ей удалось. Режиссера вернули. Коллеги по сцене называли её :"Женщина-праздник, женщина-фейерверк...." Актриса дружила и с женой Акимова – Еленой Юнгер, хотя играли они одни и те же роли в разных составах:
«Обыкновенное чудо»;
«Мирные люди»;
«Ревизор»;
«Четверо под одной крышей»;
«Чемодан с наклейками»;
«Зеленый кузнечик»;
«Гусиное перо»;
«Свадьба Кречинского»;
«Профессии миссис Уоррен».
На 60-летний юбилей режиссер подарил ей портрет собственного письма – в молодости он начинал, как художник, даже устраивал выставки.
Личная жизнь
В 1938 году Ирина Зарубина на премьерном показе «По щучьему веленью» познакомилась с режиссером Александром Роу. Чувства нахлынули на обоих. Брак был внезапным и противоречивым. Ирина не представляла себя вне любимого театра и Ленинграда, ставшего родным. Роу был типичным москвичом, да еще в постоянных разъездах по съемкам.
Конечно, режиссер сделал для супруги роль купеческой дочери в новой сказке «Василиса прекрасная». Знакомые свидетельствовали, что жена помогала Роу и в доработке сценария. Ирина уже была беременна дочкой Катей, но в широких сарафанах это было абсолютно незаметно.
Дальнейшие встречи были короткими. Особенно Ирине было неудобно вырываться на 1-2 дня, потом мчаться на репетиции. Роу пытался вытащить ее в Москву, договорился с просмотрами в МХАТе и Малом театре, но не заманил этим жену.
В годы войны Театр комедии и студию Роу вывезли в Таджикистан, но даже это не могло сблизить супругов. По возвращении из эвакуации они развелись.
В дальнейшем поклонники у актрисы были, но до полноценных отношений дело не доходило по одной необычной причине. Зарубина по доброте душевной пригрела после войны бездомную старушку, прописала ее на своей жилплощади. Нищенка быстро освоилась и превратилась в домашнего тирана, изгонявшего всех новых претендентов на члена ее семьи.
Единственный, кого не позволила удалить из своей жизни Ирина, литератор Анатолий Миллер. В гражданском браке с ним актриса прожила до конца жизни. Скончалась она в мае 1976 года в возрасте 69 лет.