Кольцо блокады вокруг Ленинграда немецкие войска замкнули 8 сентября 1941 года. Не сумев взять город на Неве с ходу, противник решил экономить силы, окружив его плотным кольцом осады. Группе армий «Север» было прямо приказано: пехотные подразделения в бой не бросать, а задействовать артиллерию и авиацию, планомерно уничтожая квартал за кварталом. Немцы даже не собирались требовать капитуляции защитников Ленинграда и его жителей: им был нужен обезлюдевший город.
Что возгорится из «Искры»
В блокадном городе, несмотря на холод и голод, продолжали работать выпускавшие оружие и технику заводы. Ярчайшим примером может служить освоение ленинградцами производства пистолета-пулемёта Судаева (ППС), который считают лучшим пистолетом-пулемётом Второй мировой. Кировский завод ремонтировал и восстанавливал доставленные с передовой танки КВ и Т-34, а на всех приспособленных для этого предприятиях женщины и подростки точили снаряды и мины для Ленинградского фронта.
Уже на третий день блокады, 10 сентября, Красная армия предприняла первую попытку её прорыва, но безуспешно. Безрезультатно закончились ещё несколько наступлений, совершённых с осени 1941 года по осень 1942-го, в том числе попытки прорваться к городу со стороны Синявинских высот. Не достиг успеха и бросок через Неву со стороны осаждённых: им удалось захватить лишь небольшой плацдарм, получивший название Невский пятачок. Но пробить сквозной коридор к Большой земле никак не удавалось. Из-за этого в первую блокадную зиму город оказался на грани голодной смерти. К концу ноября 1941 года минимальная суточная норма хлеба опустилась до 125 граммов, рабочие получали вдвое больше — 250 граммов. И лишь проложенная по льду Ладожского озера «Дорога жизни» смогла хотя бы немного исправить положение.
В январе 1943 года в результате ставшей потом знаменитой операции «Искра» советским войскам удалось прорубить коридор, связавший осаждённый город с Большой землёй. По узкой полоске земли вдоль Ладожского озера, отвоёванной у немцев на самом узком участке их обороны, проложили железную и автомобильную дороги, получившие название «Дороги победы». Несмотря на постоянные обстрелы и бомбардировки, по ней в город пошли продовольствие и подкрепления: страна готовилась к следующему удару, который должен был отбросить врага от Ленинграда.
«Январский гром» накапливает силы
После катастрофы под Сталинградом и разгрома на Курской дуге командование вермахта хорошо понимало, что Красная армия будет продолжать активные наступательные действия на всём протяжении фронта. Хотя несколько попыток советских войск углубить успех операции «Искра» завершились безрезультатно, немцы начали готовиться к отступлению. На западе и юге от Ленинграда появились несколько дополнительных линий немецкой обороны, на которые немцам можно было отвести войска. Но 16-й и 18-й армиям из состава группы армий «Север», которая держала кольцо окружения Ленинграда с юга, было запрещено начинать отступление без особого приказа. Берлин хорошо понимал, что под осаждённым городом и напротив него скованы серьёзные силы Красной армии, а привязанный к Кронштадту Балтийский флот лишён оперативного простора за пределами Финского залива. Ради этих выгод командование вермахта готово было рисковать двумя армиями, даже понимая, что деблокирование Ленинграда — одна из главных стратегических задач русских.
В планах общего наступления Красной армии на 1944 год удар по немецкой обороне под Ленинградом и полное снятие блокады стояли на первом месте. К тому времени советское командование привыкло обеспечивать успех наступательных операций не только за счёт выросшего тактического мастерства, но и за счёт умения собрать в нужном месте достаточно сил, чтобы добиться преимущества перед противником. К началу января 1944 года их соотношение под Ленинградом было таким: против 740 тысяч солдат и офицеров вермахта — по меньшей мере 900 тысяч советских (по другим данным, до 1,26 млн человек), против 10 тысяч немецких орудий и миномётов — 20 тысяч наших. Перевес в бронетехнике был почти пятикратным — 1580 советских танков и самоходок против 385 германских, а в авиации — четырёхкратным.
Войска Волховского и 2-го Прибалтийского фронтов, наступавших на немцев с востока и юго-востока, располагали всеми возможностями Большой земли. Но и Ленинградский фронт за счёт строительства «Дороги победы» сумел серьёзно укрепить свои силы. На Ораниенбаумский плацдарм к юго-западу от города ещё осенью 1943-го удалось перебросить 2-ю ударную армию, сыгравшую особую роль в операции «Искра». Войска фронта обеспечили и свежими пополнениями, и новой техникой, и новыми типами вооружений. За время блокады немцы создали непосредственно под Ленинградом мощный артиллерийский кулак: почти 4500 орудий и миномётов. Но к началу наступления этой группировке противостояла ещё более серьёзная: около 6000 советских пушек, миномётов и реактивных установок.
День, когда кончилась блокада
Операция «Январский гром», которая стала частью стратегической Ленинградско-Новгородской наступательной операции, началась поздним утром 14 января 1944 года. В 9:35 по немецким позициям открыла огонь советская артиллерия, которую поддержали штурмовики, а в 10:40 в атаку первыми пошли два стрелковых корпуса 2-й ударной армии. Первоначальный успех удалось быстро развить, и коренной перелом в сражении наступил уже через четыре дня, когда немцы начали отступление почти на всём протяжении Ленинградского фронта.
Назвать его бегством было нельзя: несмотря на следовавшие один за другим удары, немецкие войска всё ещё сохраняли управление. К тому же план отступления был проработан ещё осенью 1943-го, и, отходя с главного рубежа обороны, немецкие соединения занимали заранее подготовленные промежуточные. Одним из них стала линия обороны «Автострада», проложенная вдоль железной и автомобильной дорог, связывавших Ленинград и Москву. Укрепившиеся на ней немецкие дивизии не давали войскам Ленинградского и Волховского фронтов двинуться дальше. И только 26 января советские войска смогли взять город Красногвардейск — ключевой пункт обороны на этом участке. В этот момент сплошной немецкий фронт перестал существовать. И хотя полностью восстановить контроль над Октябрьской железной дорогой советские войска смогли лишь 29 января, уже 27-го Совинформбюро сообщило: Ленинград полностью освобождён от блокады!
Этот успех дорого дался советским войскам, им пришлось штурмовать глубоко эшелонированную линию обороны, прекрасно подготовленную немцами за два с половиной года. В ходе операции «Январский гром» Красная армия потеряла почти 24 тысячи человек. Немецкие потери были меньше — около 18 тысяч. Но это соотношение можно считать выигрышным, ведь в военной науке считается нормальным, когда наступающие теряют втрое больше, чем обороняющиеся на заранее подготовленных позициях.
27 января 1944 года в городе на Неве в честь освобождения прогремел первый за всю блокаду салют — 24 залпа из 324 орудий. Под грохот этих выстрелов люди на улицах и площадях города обнимались и плакали, совершенно не стесняясь своих слёз. Ленинград заплатил за свою свободу огромную цену. За 872 дня блокады в городе погибли от бомб и снарядов, голода и холода 649 тысяч мирных жителей, а на рубежах обороны сложили свои головы 332 тысячи солдат и офицеров и ещё 111 тысяч пропали без вести. Но город на Неве так и не сдался, став символом несгибаемого мужества русских людей.