Американский пилот Уэстон Берч «Берт» Холл с молодых лет отличался склонностью к авантюрам. В юности его манили горные кряжи родного штата Кентукки, с которых, подобно парящему орлу, можно было рассматривать раскинувшиеся внизу долины. Познакомившись с техникой, он стал буквально бредить высокими (по тем временам) скоростями. Когда ему удалось стать шофёром гоночного автомобиля, он считал себя счастливейшим человеком на свете. Берт Холл выигрывал и проигрывал гонки, вдребезги разбивал машины, переворачивался, был на волосок от смерти, но профессии не бросал.
Очередной поворот карьере настал, когда он услышал над головой шум мотора и увидел человека, в шлеме, очках и кожаной куртке. С этого дня и навсегда его сердце стало принадлежать авиации. Несмотря на воздушную романтику, Берт Холл был американцем от мозга до костей – практичным профессионалом, знающим, где и как заработать звонкий доллар:
- Если существуют наёмные пехотинцы, то почему бы не быть наёмнику-лётчику?
Оглядевшись по сторонам, он быстро нашёл место, где можно было обменять свои умения и опыт на звонкую монету. В 1912 году в Европе разразилась Балканская война. Против Турции выступили сербы, болгары и греки. Берт Холл прибыл во Францию, где приобрёл моноплан «Блерио» и нанял смышлёного слесаря Андре Пьерса, в качестве авиамеханика. С началом боевых действий, Холл перелетел к туркам с доселе невиданной инициативой – организовать воздушную разведку, за сумму сто долларов золотом в день.
Турки с радостью ухватились за предложение, хотя оплата, по тем временам, была немалая. В первый день османы пытались схитрить, оплатив работу турецкой валютой. Однако ушлый американец отказался летать за такие деньги, после чего получал оплату только золотом.
Холл ежедневно вылетал на задания. Будучи мастером пилотажа, он иногда снижался до бреющего полёта и смеялся, когда необразованные балканские солдаты, впервые увидевшие самолёт, разбегались, бросая оружие, падали на колени и истово крестились: Настоящий чёрт на метле!!!
Однако, несмотря на старания Холла и тягу к передовым методам ведения боевых действий, турецкая армия потерпела ряд поражений. Вскоре исчезли и щедрые ассигнования на ведение воздушной разведки. После такого поворота, Берт Холл, как настоящий наёмник, посчитал себя свободным от каких-либо обязательств перед османами. Погрузив на аэроплан топливо, авиамеханика и прочий нехитрый скарб, он перелетел к болгарам, где нанялся выполнять ту же работу, за те же деньги.
У болгар дело пошло значительно лучше. За время предыдущей службы, обладавший прекрасной памятью Холл, основательно изучил систему турецких оборонительных сооружений. Здесь же, болгары предложили ему заняться агентурной разведкой – высаживать глубоко за линией фронта агентов.
Понимая разницу между ведением воздушной разведки и тайными операциями за линией фронта, Холл поначалу отказывался от предприятия (в первом случае, если собьют, уцелеть ещё можно, во втором, в случае поимки, пришьют шпионаж и церемониться никто не будет). Кроме того, как пилот-профессионал, он понимал, что не всегда можно взлететь с площадки, на которую удалось сесть. Тем не менее, болгары были очень убедительны (всего и делов-то, туда и обратно), а обещания двойного гонорара оказались весьма заманчивы. Так, Берт Холл стал первым в мире лётчиком, принявшим участие в секретной шпионской операции.
Однако, болгарские братушки оказались не менее жадными, чем османы. Причитавшиеся деньги начали задерживать, а о двойной оплате никто даже не хотел слышать. Кроме того, когда Берт Холл допёк работодателя требованиями о выплате долга, к нему применили типичный балканский метод расчёта с кредитором. Американец был арестован, после чего военный трибунал приговорил его к смертной казни за шпионаж в пользу турецкого правительства. Положение усугубляло то, что Холл считался наёмником и не мог обратиться за помощью к американским властям.
Его авиамеханик Андре Пьерс, проходивший по делу в качестве соучастника, сумел бежать. Весь «золотой запас» он употребил на найм местных бандитов, после чего, вместе с парнями, разгромил болгарскую гауптвахту и спас Холла.
В августе 1914 г., на второй день войны, Берт Холл присоединился к французской армии. Он вступил в Иностранный легион простым пехотинцем. Однако, вскоре его лётные навыки нашли применение. Поначалу лейтенант Холл доставлял французских разведчиков в тыл германских войск. Подобные полёты совершались ночью (чем темнее, тем лучше), посадка осуществлялась в незнакомом, неподготовленном месте, затем следовал обратный полёт, а через две недели он вновь прилетал за разведчиком, повторяя опасную процедуру. Холл был пионером этого дела, но благодаря хладнокровию и мастерству всегда благополучно возвращался с заданий.
Спустя три месяца после начала войны Берт Холл был переведён в знаменитую истребительную «эскадрилью Лафайет», состоявшую, в основном, из американских лётчиков-добровольцев, получивших звучное прозвище «воздушные черти». Причём, несмотря на профессионализм, Холл не пользовался особым уважением. Он имел взрывной, склочный характер и был больше известен как ловкач, лжец и хороший игрок в покер (говорят, мог запросто «читать» своих противников). Тем не менее, к концу войны, Берт Холл оказался одним из двух оставшихся в живых пилотов «первого призыва» эскадрильи.
В межвоенный период Берт Холл пытался наладить воздушное сообщение в Китае и успел засветиться в белоэмигрантской прессе:
Неутомимый авантюрист был освобождён из тюрьмы в 1936 г. Во время Второй Мировой войны, Берт Холл, по заданию американского правительства, занимался созданием добровольческой авиагруппы «Летающие тигры», воевавшей на стороне армии Чан Кайши в Китае. После войны он устроился на работу в студию «XX Век Фокс», однако, вскоре, ушёл из жизни в результате обширного сердечного приступа.
Любители лёгкого чтения загляните на канал ТыжИсторик , где вас развлечёт весёлыми изысканиями коллектив народных историков.
Спасибо что дочитали до конца. Если понравилась публикация ставьте "лайк" и будете видеть посты чаще. И конечно же, подписывайтесь на канал, будет ещё много интересного.
Все представленные в статье фотографии взяты из открытых источников и принадлежат их авторам.