В огромной жаровне вспыхнуло пламя, потянулось рыжими языками к небу, оно было таким сильным , что подойти к жаровне нельзя было и на тридцать метров. В прежние времена с этого начинался фестиваль.
Для Адакийских племен фестиваль урожая был главным праздником в году, а также знаком того, что на равнины скоро опустится зимний мороз. Обычно, как только зажигался огонь, толпа начинала вслух просить благословения трех сестер, и радостные голоса эхом отдавались среди замерзших горных склонов. Но на сей раз ряды Самбурийцев были немы. Они повернулись спиной к огню и лицом к большой сцене, возвышавшейся над толпой, на которой стояла Фрейя . Высокая, стройная девушка с белокурыми волосами и большими голубыми глазами.
Она позволила им хорошенько себя разглядеть. На фестиваль еще ни разу не собиралось столько Адакийцев и она знала, что они пришли посмотреть именно на нее.
Потом Фрейя вытащила из-за спины свой древний лук. По телу разошлась уже привычная студеная волна от прикосновения Истинного льда. Хотя девушка уже долго носила это оружие, холод по-прежнему причинял ей боль, но теперь она была желанной и любимой, поскольку помогала сосредоточиться и избавиться от лишних мыслей. Фрейя перевела взгляд с толпы на ревущий огонь и глубоко вздохнула, натягивая тетиву. Все остальные звуки угасли.
Чары, заключенные в луке, тут же материализовали ледяную стрелу. Фрейя задержала дыхание, позволяя магии течь сквозь ее руки и концентрироваться в стреле изо льда. На сцене резко похолодало, под сапогами образовался иней, дыхание людей стал выдавать пар.
Лишь когда холод стал невыносимым, Фрейя выдохнула и выпустила стрелу в сторону жаровни.
Та по дуге пролетела над толпой и с оглушительным свистом и треском поразила цель. Жаровня в считанные секунды заледенела в лед превратились даже языки пламени. Лучи заходящего солнца заискрились на них, разбрасывая алые блики, и толпа наконец разразилась ликующими криками. Люди просили благословения трех сестер: Римы, Сельдины и самой Геи, которая возродилась в Фрейи.
Речь Фрейи была очень короткой.
"Племя Самбуру ! Еще никогда на фестиваль урожая не собиралось столько людей. Пируйте с родичами, прибывшими из-за больших снегов – теперь мы одна семья. Ешьте, пейте, веселитесь!"
Толпа принялась скандировать ее имя. Фрейя улыбнулась, высоко подняв над собой лук – и соплеменники зашумели еще громче.
Однако сама Фрейя мысленно поморщилась. Она уже не раз задавалась вопросом, что именно сплотило людей: ее руководство или ее оружие. Лук был символом Геи, и многие Адакийци верили, что его носила возродившаяся богиня. Фрейя перекинула лук через плечо и отогнала невеселые мысли. Почему люди пошли за ней – дело десятое. Гораздо важнее, кем они стали. Фрейя спрыгнула со сцены прямо в редеющую толпу. Люди постепенно расходились к уставленным столам.
Представители разных племен смешались; они вместе пили и ели, приправляя угощенье охотничьими байками. Племя Серой Кирки нахваливало свои теплые, но опасные горы на юге. Фрейя радовалась вместе со всеми, когда племя Первого Снега рассказало о своей победе над войсками Свирланцев захватчики высадились на берегу и попытались прорваться вглубь материка. Воин из племени Холодных Охотников легендарных покорителей метели похлопал Фрейю по плечу, и она почувствовала странный холодок.
Эти и другие племена откликнулись на ее клич и прибыли на праздник. Каждое из них принесло клятвы племени Самбуру , и каждому нужна была разная Фрейя . Пророчица, спасительница, воительница...
Будь это возможно, она воплотила бы каждую из этих ролей.
Фрейя подошла к самым дальним столам и замерла. Там, суровые и отстраненные, сидели Хладорожденные , которых она слишком хорошо знала, это были Идущие за Снегом, мстительные фанатики, которые всего пару месяцев назад истребили целое племя. Лишь за то, что оно поддержало Самбурийцев .
Крупная женщина наверняка их предводительница поднялась из-за стола и вышла навстречу Фрейи . "Ратная мать Фрейя , избранная Геей, владеющая Ее божественным луком. Меня зовут Саваха . Я носительница истины и ратная мать Идущих за Снегом".
Фрейя мгновенно вспомнила сожженные хижины, в ушах зазвучали крики людей их мольбы о милости, умирающих в муках и ее сердце переполнила ярость. Люди вокруг притихли перешептываясь. Все знали, что натворили Идущие за Снегом.
Саваха продолжала: "Мы поклялись карать любых предателей веры, последовавших за лжевоплощением Геи. Твои воины бились храбро, но плохо", Саваха сняла со спины тяжелый боевой топор, лезвие которого покрывала тонкая корочка замёршей крови. Будучи Хладорожденной , воительница молча переносила его холодящее прикосновение.
Про себя Фрейя отметила ее уверенную позу и подсчитала количество шагов между собой и потенциальной противницей. На доспехах Савахи пятнами запеклась кровь, снова кровь Самбурийцев ? Фрейя напряглась, готовясь отразить любую атаку.
Но к тому, что последовало дальше, она была не готова. Ратная мать Идущих за Снегом встала на колени, опустила голову и на вытянутых руках протянула ей топор.
- "Прости нас, ратная мать Фрейя . Прежде я не знала того, что знаю сейчас. Я пришла на праздник, чтобы бросить тебе вызов перед лицом всех твоих последователей и доказать им, что ты лжепророк. Но я никогда не видела магической силы, равной той, что подвластна тебе. Теперь никто не посмеет отрицать, что Она говорит твоими устами. Я предлагаю тебе свой топор, и свою голову. Пощади мое племя и позволь им вернуть себе доброе имя, охотясь, возделывая землю и умирая за тебя".
Все Идущие за Снегом последовали примеру своей ратной матери и почтительно преклонили колени.
В толпе тут же начали взывать к мести. "Смерть убийцам!" – кричали они.
Когда Фрейя добралась до сожженного поселка, от него остались только дымящиеся остовы. Немногочисленных воинов было легко опознать: огонь не успел обезобразить их тела, изрубленные и оставленные на поживу зверью. Все остальные спрятались в домах, уповая на милость налетчиков или хотя бы на быструю смерть. Но они не получили ни того, ни другого.
С горящими от гнева глазами Фрейя протянула руку к топору. Она отрубит Савахи голову в назидание любому, кто...
Но как только ее пальцы сомкнулись на рукояти, а Истинный лед привычно пронзил руку холодом, Фрейя спиной почувствовала силу, исходящую от лука, медленно и отрезвляюще, как порыв зимнего ветра.
Это остудило ее пыл.
-Встань, Саваха, сказала она, все еще сжимая топор.
Саваха выполнила приказ, хмурясь и недоверчиво глядя на Фрейю .
"Идущие за Снегом пролили кровь моих соплеменников, а значит стали мне врагами, – продолжала Фрейя . – Но здесь и сейчас ты раскаялась и проявила смирение. Больше вы не Идущие за Снегом. С сегодняшнего дня вы все часть племени Самбуру , а значит, наша семья. Не бойся меня, сестра".
Фрейя сунула топор ей в руки. Напряжение спало, и вскоре празднества продолжились на еще более радостной ноте, в атмосфере прощения и сострадания. Фрейя по очереди обошла всех сидевших за столом, лично приветствуя каждого.
Закончив с этим, она развернулась и пошла к другим гостям, не давая воли горю. Воспоминания все еще жгли ей душу, но ее народу нужна была предводительница, которой хватит мудрости и сил отказаться от мести. Она коснулась пальцами тетивы, радуясь успокоительному холоду.
Она станет лучше. Она обязана.