Усолье-Сибирское — один из старейших городов в Приангарье, основан в 1669 году енисейскими казаками братьями Анисимом и Гавриилом Михалёвыми, обнаружившими на берегу Ангары соляной источник и построившими здесь соляную варницу. В 1682 году после смерти Гавриила промысел был продан иркутскому купцу Ивану Ушакову, тому, чьим именем названа в Иркутске река Ушаковка. В 1704 году игумен иркутского Вознесенского мужского монастыря Макарий добился передачи права на выварку соли монастырю.
С 1765 года завод поступил в казённое управление и на нём стал применяться труд ссыльнокаторжных. В августе 1826 года в Иркутск прибыла первая группа декабристов.
После Гражданской войны в Усолье началось восстановление старых производств и создание новых. Наиболее крупным стало возведение химического завода. Завод предназначался для выпуска этиловой жидкости. Градообразующим предприятием Усолья-Сибирского являлся завод «Усольехимпром». В 1990-е годы он вступил в период кризиса, но продолжал работать, количество работников уменьшилось с 11 тыс. до 7,7 тыс. человек.
Цех ртутного электролиза площадью более гектара был списан в 1998 году и перестал числиться на балансе предприятия, ныне он представляет высокую экологическую опасность.
С 2014 года на промплощадке бывшего «Усольехимпрома» регулярно фиксируются выбросы соединений хлора и других токсичных веществ. Под зданием бывшего цеха ртутного электролиза продолжает находиться ртуть, удерживаемая глиной.
После ликвидации производства из-за банкротства в 2017 году объекты со специализированным оборудованием, трубопроводы, накопители химических отходов, специализированная железнодорожная станция, а также ёмкости с остатками продуктов химического производства оказались брошенными и без надлежащей охраны.
С 1970 по 1998 гг. на Усольехимпром работал цех ртутного электролиза, который сбросил в окружающую среду около 1461 тонн тяжёлого металла, из них 60 тонн попали в Ангару.
После прекращения деятельности здание и территория не были должным образом демеркуризированы. Под зданием цеха продолжает находиться ртуть, удерживаемая глиной. Впоследствии ртуть была обнаружена на дне Ангары и в рыбе. В шламонакопитель было сброшено около 725 тонн ртути.
Режим ЧС в городе действует с октября 2018 года из-за опасности утечек ядовитых веществ с предприятия «Усольехимпром. На 1 августа 2020 года ПДК ртути на предприятии превышена в сточных водах почти в 34 тыс. раз, в воздухе — в 367 раз.
3 августа 2020 года Минобороны РФ отправило специалистов войск радиационной, химической и биологической защиты (РХБЗ) для помощи в ликвидации угрозы загрязнения окружающей среды.
И куда мы идем?