Часть 1.
Сколь радостное событие для девушки из леса заявиться на ярмарку. Это для других тут только товар, да купцы. А для семнадцатилетней девушке, которая кроме болот, что раскинулись вокруг её поляны, особо и не бывала нигде, это настоящий праздник.
Тут тебе и бродячие артисты, и чудесные товары. Разные игры и забавы. Ну и, конечно же, много молодых парней, которые не упустят момент подойти к милой девушке. Кто конфетой угостит, а кто ленточку подарит. А есть и те, кто станцевать позовет, не стесняясь даже того, что у самого обе ноги левые. И сколь не твердила старшая сестра, что люди разные, могут быть опасными, всё одно Всенежа была приветлива со всеми. Разве могут в такой прекрасный день, в такой праздник люди помышлять нечто злое?
Вот среди лотков детвора с дудочками пробежала. Знает Всенежа, кто дудочки те строгает. Мужик один из деревни в нескольких днях пути. А чуть поодаль старые знакомые Млада и Власик. Затеяли поросят продавать. Продавать то они их продают, да только всё тот Власик животинок из загона вынимает, да покупателям выдаёт. А Млада только рядом стоит, ей некогда. Маленький на руках.
А тут, погляди, у девушки с голубыми глазами кутята. Да не простые, что у псин в чёрном лесу рождаются. Пушистые, как снег белые. Тычутся мокрыми носами, языками горячими лижут.
- Эх, немного у меня монет. – с улыбкой сокрушалась Всенежа тиская кутят. – А так бы, купила одного.
- Была бы моя воля, я бы и даром отдала. Но, щенки хозяйские. Раздавать не дозволено. – ответила голубоглазая девушка. – А что, тваринок любишь шибко?
- Очень люблю. Особенно таких пушистых, мягких. У меня даже бельчонок был.
- А звать тебя как? – девушка пересчитала монеты за очередного щенка.
- Всенежей бабушка нарекла. – девушка тискала оставшегося кутёнка и с грустью понимала, что и его сейчас купит мужик в медвежьей шубе.
- Всенежа, значит. Красивое имя. Значит нежная, любящая. Ну, а я Синеока. Думаю, не нужно объяснять, почему так назвали родители? – девушка пересчитала деньги за последнего щенка и убрала их в шкатулку.
- Не нужно. И так вижу. Глаза у тебя голубые как небо летом. – Всенежа отряхнулась от следов, что на её платье оставили маленькие лапки.
- Вот что, Всенежа. – Синеока огляделась и перешла на шепот. – Щенков у меня больше нет, но может другую животинку возьмёшь. Её я могу отдать просто так. Мне всё равно девать её некуда, а хозяин оставить не позволит, если узнает. Так что, пусть это секретом будет.
- Секретом? А что за животинка такая? – глаза девушки засверкали неподдельным интересом.
- Котёнок. – тихо ответила Синеока. – Маленький, только прозрел.
- Котёнок? Не может быть? Настоящий? – Всенежа не могла поверить своей удачи.
Кошки в Чернолесье, да и поговаривают, за пределами, явление редкое. Плодятся мало, а большой пользы от них, кроме как ловля мелких мышей, людям и нет. Вот и не разводят их специально. Когда Всенеже было около пяти лет, тогда ещё была жива бабушка, ей приходилось играть с кошкой. Она помнила, как у той лоснилась шерсть. Как мягкие лапки от удовольствия могли выпустить острые когти. Помнила, как та кошка сладко мурлыкала, как играла с её ленточкой, доводя своими прыжками и выкрутасами девочку до смеха. Но, увы, кошек в мире мало, а котят маленьких ещё меньше. И вот, какая удача.
- Так что? Нужен тебе котёнок? Решай быстрее, а то я всех собак продала и мне домой выбираться надо. - Синеока заглянула своими голубыми глазами в глаза девушки. Никакой опасности Всенежа не ощущала. Девушка была искренняя, добродушная.
- Конечно. Я с радостью его возьму. Нет. Я за него даже заплачу. Бабушка учила, что за всё нужно платить. Пусть самой малостью, но нужно. – девушка схватила Синеоку за руки.
- Ну, раз так. Идём. Моя повозка за оградой. Не разрешил распорядитель сюда закатить. Идём. – Синеока указала рукой в сторону изгороди.
Витенега делала покупки. Отрез синей ткани, воск, спирт. Надо ещё бы прикупить утиного жира, маточников и мяты для ритуала. А ещё она обещала Всенеже новое платье.
Девушка пыталась ничего не забыть и переходила от одного лотка, к другому, от одной повозке, к другой. Да только выбирая то самое платье она замерла. Сердце вроде само подсказало, что беда с сестрой случилась.
Кинулась Ветенега сестру искать. Звала, а та не отзывается. Людей расспрашивала, а никто и помочь ни чем не может. Говорят, что ушла девушка с другой, той, что постарше, что одета не по-местному. Да вот только куда ушла, сказать не могут. Одни в одну сторону указывают, другие в противоположную.
- Эй, подруга! – окликнул Витенегу кто-то. – Ты чего такая перепуганная бегаешь?
Девушка оглянулась. Недалеко от неё, у лотка с мехами стояла красивая молодая женщина. Только вот, это внешне она была красивая, да настолько, что мужчины, проходя мимо, шеи себе сворачивали. Да под личиной человеческой кика Янга скрывалась.
- Здравствуй Янга. – кинулась к ней Витенега. – Кажись беда случилась. Всенежу кто-то увёл. А куда, я и не знаю.
Янга изменилась в лице. Она хоть и была кикой, тварью, что в болотах живёт. Тварью, что случайного путника на дно утянуть может. Да той, для кого люди особо и не отличаются от зайцев, или кур. Да всё же Всенежу и Витенегу давно она знала. Давно соседствовали, не сорились. Ну и, в какой-то степени обязана им она была жизнью своей новой.
- Дорогая, ты готова? Я уже всё погрузил. – к Янге подошёл её муж Воик. Приметив Витенегу и не признав в ней старую ведьму, мужик поздоровался и сделал едва заметный кивок головой.
- Любимый. Мне тут надо в одном женском деле старой знакомой помочь. А ты езжай домой. Не жди меня. Я за тобой сама скоро приеду. – ласково напела ему Янга.
- Да как же? Один. А если в дороге что случится?
- Ничего с тобой не случится. Как явишься домой, ты из погреба картошку подними, да на солнышке разложи. Пусть прогревается и прорастает.
- Да я не за себя волнуюсь. За тебя. Как ты одна доберешься? – Воик явно не хотел отправляться домой один. Толи он побаивался путешествовать по дорогам без жены, толи боялся, что бросит она его.
- А со мной и подавно ничего не случится. Я очень скоро дома буду. Обещаю.
Витенега проводила взглядом Воика. Тот, опустив голову, побрёл к своему возу. Поправив, по-хозяйски, мешки и затянув верёвки покрепче, он взобрался на козлы и легонько стеганул плетью слобня. Зверь фыркнул и потопал вперёд.
- Ну и чего ты встала? Идём скорее Всенежу искать. Я след чую. – кика втягивала ноздрями воздух и её глаза едва заметно сверкнули жёлтым.
Следуя за Янгой по лесу Витенега старалась держаться на расстояние. Не то чтобы она её боялась. Скорее, предпочитала быть настороже. Кики не самые сильные, не самые страшные твари. Но всё же, они твари. Под этой личиной невысокой, хрупкой молодой женщины с лицом самой невинности, скрывается настоящее чудовище. Разозлившись, кика может оторвать человеку руку, перегрызть глотку. Одним ударом руки она может вспороть брюхо и накрутить кишки на пальцы, как шёлковые ленты. И всё это она будет делать с тем же чувством, с каким чувством человек прихлопывает назойливого комара, который долго и упорно тычется в лицо и наконец, усаживается на щёку. Без сожаления, а лишь наслаждаясь в своей злобе.
Витенега всегда была против того, что бы сестра даже близко подходила к Янге, когда та ещё жила в болотах неподалёку от их дома. Однако, Всенежа обладала каким-то особым даром. Она могла расположить к себе даже такую тварь, как кика, если ей это было интересно. И ведовство и ведьминские силы тут были не нужны. Но, всё же, сама Витенега старалась быть начеку. Её ничего не связывало с Янгой, а значит и для Янги она была не более, чем тот комар, которого можно прибить, если начнёт надоедать.
- Тут её след обрывается. – обернулась к Витенеге Янга. – Дальше её понесли на руках. Вон туда. Она будто уснула.
- Ты сможешь выследить? – Витенега взволновано посмотрела на кику.
- Пока запах в воздухе стойкий. Но ветер его сдувает. Будем надеяться, что успеем до того, как я перестану её чуять.
Обе быстро бежали по лесной тропе. Местами Ветинега не поспевала за кикой, когда та опускалась на четвереньки и огромными прыжками в пять шагов быстро удалялась вперёд. Кика шла по следу не обращая внимания на то, как её платье рвётся о сучья и колючий кустарник. Как её белые руки пачкаются, а под аккуратные ногти забивается грязь. Может она действительно жаждала отыскать Всенежу так сильно, что не замечала этого. А может просто грязь её не пугала. Она же кика, что жила в болоте с самого рождения, прежде чем стала человеком.
- Запах. Её запах пропадает. – встревожилась Янга и вырвалась вперёд по тропе, оставив Витенегу. Девушка кинулась следом. Тропа огибала небольшое озерцо, тянулась через заросли дикой малины и резко уходила вверх по склону. Поднявшись, ведьма оказалась на лесной дороге, где и нагнала кику.
- Туда. – Янга указала направление. – Её повезли на телеге. Нам надо торопиться. Запах совсем слабый.
Дорога тянулась через лес, мимо поваленной ураганом сосны и упиралась в мост через ручей. На той стороне она тянулась вдоль ручья, затем вновь резко поворачивала в лес и расходилась надвое.
- Куда дальше? – Витенега посмотрела на спутницу.
- Я не знаю. Запах ветром раздуло. Он слабый и я не знаю, по какой дороге они поехали. Нам надо разделиться. Далеко они уйти не смогли. К ночи остановятся, там и нагоним. Я быстрее тебя, и ночью мне не трудно бежать. Если никого не найду, вернусь и пойду за тобой.
Открыв глаза, девушка замутнённым взором посмотрела на небо. Так странно. Она шла за своей новой знакомой и вот, одно короткое мгновение спустя, она лежит на спине и смотрит, как редкие облака натыкаются на верхушки деревьев. Может это просто сон? Да нет же. Вот в памяти плавают образы.
Котёнок. Очень хотелось котёнка. И именно за ним она пошла, покинув ярмарку. Но, в кустах что-то хрустнуло. Кто-то большой и сильный навалился сзади, прижал к её лицу смердящую тряпку и не позволял сделать вдох. Всё поплыло перед глазами. Девушка прикрыла их лишь на мгновение и вот, теперь она видит небо. Её мутит, в ушах стоит звон.
Немного погодя сознание начало проясняться. Монотонный гул в голове начал распадаться на отдельные звуки. Скрип телеги, людской галдёж, шум леса. Всё это доставляло боль и заставляло слезиться глаза. Даже простая попытка повернуть голову отзывалась сильной тошнотой и неистовым биением сердца. Каждая кочка, на которой телега подпрыгивала, откликалась болью во всём теле. Всенежа закрыла глаза и провалилась в пустоту.
И вот, опять небо. Но оно уже было совсем другим, вечерним. Кроваво-красный закат слепил глаза и стремительно скрывался за деревья. Скрип колёс, чириканье вечерних птах, шум ветра, пыхтение слобней и человеческие голоса. Теперь, всё это было отделено друг от друга.
- Она просыпается. – где-то близко прозвучал скрипучий голос. – Может на всякий случай ещё раз её присыпить?
- Может нам тебя присыпить? – прозвучал голос в ответ. Грубый и злой. – Твоё дело следить, что бы телега в канаву не съехала. А будешь тут советы давать, останешься в этом лесу. Вон, например, на том суку.
- Да понял я. – услужливо ответил скрипучий голос. – Это же я не просто так, Буй. Я же за вас всех беспокоюсь. Всё же, ведьма. Говорят, ведьмы могут всё нутро из людей вынуть, весь разум им перевернуть. А то и вовсе, оборотные они. Превратится в птицу и улетит.
- Ох и дурак ты, Оглобля. – вмешался третий голос, монотонный и холодный. – Мужик ты взрослый, а в такую ерунду веришь. Ведьмы. Да взгляни на неё. Обычная девка. Придумали местные сказку, что ведьмы в их лесах живут. Ну, они-то понятно, разумом обделены. Во всякую ерунду веруют. А ты-то чего? Ты же вроде как даже образованный?
- Образованный, потому и осторожный. – ответил скрипучий голос мужика, которого называли Оглоблей. – Если колдуны по миру бродят, отчего ведьмы вымыслом должны быть. Сам посуди, Войнята. Ты же много странствовал.
- Странствовал, да что с того? – ответил Войнята. – Ну, встречал я колдунов, заказы на них выполнял. Ну и чего там того колдуна. Глотку ему вскрой, и нет колдуна. А вот тех, кого ведьмами называют, так и подавно одной рукой давил. Обычные бабы, что народ фокусами своими дурят. Отчего в этом треклятом лесу они должны быть другими?
- Да если и так. – вмешался женский голос, в котором Всенежа узнала свою новую знакомую, Синеоку. – Талисманы нам на что?
- Вам хорошо. У вас талисманы есть. – надулся Оглобля. – Вы под защитой от чар, ну или чего они там, ведьмы эти делают? А мы с Бахарем? Нам не хватило.
- А вам не полагается! – засмеялся мерзкий голос, похожий на кваканье. – Ваше дело малое. Стеречь и обмотки наши стирать. А коль чего случится, ныряйте под телегу и молчите, пока настоящие мужики свою работу делают.
- По-твоему, Лысый, мы значит, не настоящие мужики? – Оглобля раздражённо фыркнул.
- Ну, Бахарь то ещё за мужика сойдёт, хоть и труслив как заяц. А насчёт тебя, друг мой Оглобля, у меня сомнения большие. Синеока больше мужик, чем ты. Она и ножом орудовать может, и крови не боится. А ты, не то что крови. Тебя собственный шаврик* напугать может. Да и язык за зубами держать не умеешь. Трещать ты горазд, как расщеколда** у колодца.
- Что это я вдруг трещать горазд? – возмутился Оглобля.
- А кто языком зацепился с местными и давай рассказывать, откуда мы, куда мы. Ещё бы рассказал, зачем мы. Я и говорю, расщеколда ты. А чего случится, как шаврик себя и поведёшь. Закатишься под телегу и солю пускать будешь.
- А ну цыц! Заткнулись все! Голова от вас гудит. – рявкнул злой голос, принадлежащий тому, кого Оглобля назвал Буем. – Вечереет. Кто его знает, что в этих местах по ночам выползает. Давайте место искать.
- Ну, дерева тут людей не жрут, а это и уже спокойнее. – проквакал Лысый.
Телега, монотонно поскрипывая колесами, свернула с дороги и устремилась вглубь чащи. Как только путь был прерван, кто-то сильный схватил Всенежу. Как мешок с тряпками её стянули с воза и бросил на землю. Взглядом девушка наткнулась на чёрные сапоги.
- Ну. Давайте посмотрим, что это за ведьма такая? – злой голос сверху заставил девушку поднять глаза. Над ней возвышался огромный мужик. Он был не просто здоровым, широким или пузатым, как не редко встречаются в этих местах. Казалось, всё его тело состоит из одних мышц. Даже его шея была столь широкой и бугриста, что на её фоне голова владельца всех этих мускулов казалась несоизмеримо маленькой
Из одёжи на великане были только сапоги, штаны из толстой кожи и толстый ремень через плечо, на котором красовался огромный нож. Мужик присел на корточки и подтянул к себе Всенежу, ухватив грубой рукой за подбородок. Его колючие глаза впились в девушку. Но привлекали внимание не столько они, сколько шрамы на лице, Казалось, мужик нанёс их себе сам. Уж больно ровные они были.
- Ну, так это и есть одна из ведьм Чёрного леса? Я ожидал большего. – Буй разочаровано рассматривал девушку, оценивая её как кусок мяса. – Ну и? Что же в тебе такого необычного, чего нет у других баб? – он лёгким движением повернул девушку в одну сторону, потом в другую, вроде она была тряпичной куклой. Хмыкнув, он нахально схватил свободной рукой за грудь. – Может тут ты особенная?
От подобного нахальства кровь у Всенежи закипела. Вцепившись руками в волосы мужика, она вонзила зубы в его щёку, ощутив, как горячая кровь полилась по её подбородку. Мужик не издал ни звука. Он хладнокровно взял девушку за горло и не спеша начал сдавливать. Дождавшись, пока Всенежа обмякла, он просто отбросил её на землю.
- Значит, ты ещё и зубастая? – вытирая ладонью кровь с щеки засмеялся Буй. – Ну, новый хозяин зубки тебе подпилит. И да, я никому не позволяю безнаказанно меня ранить. Даже бабам! – с этими словами Буй наотмашь ударил девушку по лицу. Всенежа ощутила гул в голове и сильную боль. На мгновение ей почудилось, что её бедная голова оторвалась от тела. Упав на лесной ковёр и пытаясь прийти в себя она почувствовала, как горячие струйки полились из её носа. Было не столь больно, сколько пугающе. Это впервые, когда девушку кто-то ударил.
Чьи-то руки подхватили её, оттянули в сторону и, надев на неё железный ошейник, приковали цепью к дереву.
- Зря ты зубы показала. – послышался тихий голос Синеоки. – Буй из тех, кто убивает за один косой взгляд в свою сторону. Уж поверь мне, теперь тебе весь путь придётся в этом ошейнике проделать.
- Поверить? Тебе? – Всенежа пыталась унять кровь. – Я тебе уже поверила. И, знаешь, что-то котёнка я не вижу тут. Ну, ничего. Моя сестра меня найдёт.
- Не найдёт. – Синеока протянула Всенеже воды. – А если и найдёт, то только на свою беду. Мы наёмники. Нам терять нечего. А когда человеку терять нечего, его ничто не останавливает. Он становится сильнее.
- Я у сестры единственная родня. Так что, если она меня не вернёт, ей тоже нечего будет терять. – Всенежа зло фыркнула на девушку.
- Это всё пустые слова. Мы много раз такое слышали. Мой муж за мной придёт, мой отец за мной придёт. На твоём месте я бы надеялась на то, что твоя сестра не сможет тебя найти. Иначе, исход будет всё тот же, что я видела десятки раз. На твоих глазах твоя сестра умрёт, и всю дорогу ты будешь только об этом и думать. Винить себя в её смерти. А когда мы тебя привезём к твоему хозяину, он тебя сломает. Ты будешь сожалеть о том, что сестра тебя просто не бросила.
- Куда вы меня везёте? К кому? – Всенежа посмотрела на перепачканную в собственной крови ладонь.
- Далеко, на юг. В пути мы будем больше двух лун. Там тебя ждёт человек, владеющий большими землями. Богатый, жестокий. Есть у него прихоть. Коллекционирует он необычных девок. Вот, заказал нам ведьму. Говорят, у него уже столько разных рабынь, что ты даже в третью сотню не попадёшь.
- Ведьму? Так может я не ведьма? – Всенежа плюнула кровью на лесной ковёр.
- Я не знаю, такие ли ведьмы, как в гуляющих тут сказках, или нет. Только вот, есть у Буя стекляшки для глаз, через которые всё нутро скрытое как на показ. На тебя стекляшки и указали. Есть в тебе что-то схожее с колдунами, но не колдунья ты. Дай, помогу кровь унять. – Синеока достала платок, и коснулась девушки. Та махнула рукой, постаравшись ударить. Наотмашь она зацепила тонкую цепочку, что была на запястье Синеоки. Тихий щелчок и порвавшаяся цепочка вместе с безделушкой, похожей на чёрный алмаз, упала на старую хвою. В этот момент на Всенежу нахлынуло видение.
Синеока сидела напротив неё, пыталась платком унять кровь, что ручейками текла у Всенежи по подбородку и, как будто, не замечала, что у неё самой по горлу протянулась тонкая полоска. Кожа разошлась и по шее Синеоки потекла кров. От увиденного Всенежа вздрогнула и наваждение растворилось.
- Ого. – удивилась Синеока, подбирая свою подвеску. – У тебя глаза жёлтым на мгновение сверкнули, будто там угли горячие. Видать, доля правды в ваших сказках есть.
- В наших сказках, подчас, правды больше чем на самом деле есть. Скоро сама убедишься!
- Ну, жизнь покажет. – засмеялась Синеока. – Отдыхай. Завтра дорога длинная. И мой тебе совет, не делай глупостей. Так что, помни слова своей бабушки, о том, что платить за всё надо. На свои глупости заплатить ты можешь очень дорого.
На лес медленно опускалась ночь. Холодный воздух стелился по земле заставляя лесную живность поспешно завершать свои обыденные дела и искать себе место для ночлега. Всенежа взглянула в след уходящей Синеоке, потом посмотрела на небо и подумала, что где-то там её непременно ищет сестра. И сестра непременно её найдут.
_________
* Шаврик – кусок дерьма.
** Расщеколда – болтливая баба.