Считается, что предки семитов вышли откуда-то из окрестностей Сахары, спасаясь от очередного изменения климата. На Ближнем Востоке они нашли подходящую для жизни землю и быстро стали здесь крупнейшей группой населения. В частности, им удалось ассимилировать всю Сирию и Месопотамию, главные центры древней цивилизации.
К середине первого тысячелетия до нашей эры разговорным языком всего региона был именно арамейский. Даже гордые и могущественные египтяне выли вынуждены использовать его при общении со своими соседями. А уж жители Нового вавилонского царства, главного военного гегемона той эпохи, предпочитали это наречие любому другому.
Что касается еврейского народа, то его язык к тому моменту едва ли выделился из кучи родственных диалектов. Древние евреи пользовались одним из ханаанских семитских говоров. Лишь с появлением отдельной письменности на основе финикийского алфавита и по мере укрепления Израильского государства его разговорная речь претерпела некоторые изменения. Первые образцы иврита зафиксированы где-то три тысячи лет назад.
Затем единое государство распалось на северный Израиль и южную Иудею. Израильтяне были покорены Ассирией и уведены в глубины Азии в 722-м году до нашей эры. С того времени о них больше ничего не известно – эти люди растворились среди родственного семитского населения и вошли в историю, как десять потерянных колен.
Иудея сопротивлялась захватчикам дольше, но и она не сумела преодолеть превосходящей силы. В 586-м году до н.э. эта держава была захвачена вавилонянами. Царь Навуходоносор II отдал приказ стереть с лица земли Иерусалим и разрушить Храм – главную святыню еврейского народа. Пленных, немалую часть населения страны, забрали и поселили в центральных провинциях Вавилонии.
В основном, это были представители господствующего класса еврейского общества – знатные люди, священники, богатые купцы и даже последний иудейский царь из рода Давида и Соломона. На родине оставили только простых людей, от которых не ждали организованного сопротивления иностранной оккупации.
Что касается благородной и образованной верхушки, то она провела в Месопотамии несколько поколений и перешла на господствующий там арамейский язык. Этот период вошел в историю под названием вавилонского плена. Иврит был забыт не полностью, но остался только в качестве священного языка молитв и был исключительно средством отправления культа.
Через семьдесят лет Вавилонская держава пала под ударами персов, а их правитель Кир Великий разрешил сливкам еврейского общества вернуться на собственную родину. Когда они возвратились домой, то увидели, что страна находится в руинах и переживает демографический и экономический кризис. Поскольку образованный класс использовал арамейский в качестве разговорного языка, то и по всей Иудее он стал преобладать через недолгое время. Лишь некоторые городские и сельские общины сохранили свою приверженность к ивриту.
Одним из главных инициаторов перехода на арамейский был священник Ездра, ю который по возвращению из Вавилона был удивлен порядкам, царящим на родине, и приступил к энергичным реформам. Он призвал к восстановлению Иерусалимского храма, принудительно развел евреев с женами-иностранками и серьезно реформировал иудейскую религию, окончательно отделив ее от близкородственных культов.
Именно этот, безусловно, великий человек, считается отцом-основателем современного иудаизма. Но также Ездра стал главой движения за отказ от иврита. К моменту жизни Христа этим языком пользовались только небольшие изолированные группы, а большая часть народа говорила на арамейском. Древнееврейский сохранился только как язык священников и существовал в этом виде две с лишним тысячи лет.