Печорин — главный герой произведения — юноша, получивший светское воспитание, но далекий от его принципов и взглядов на жизнь. Удовольствия, которые можно купить за деньги, опротивели герою еще в молодости. Любовь девушек тоже надоела, потому что не питала сердце. Науки разочаровали, так как он увидел, что от них не зависит ни слава, ни счастье. Опасности войны не вызывают в нем чувства страха, он привык к балансированию на грани жизни и смерти — и это тоже не тревожит его. Печорин пытается найти увлечение в путешествиях, но всё равно скучает и неудовлетворен жизнью.
О его характере сначала мы судим по необычной внешности (светлые волосы — но чёрные усы и брови; детская улыбка, женская нежность кожи — но морщины на лбу...) и узнаем из рассуждений других героев. Например, литератор говорит, что в юноше видна скрытность, признак породы в человеке, признак злого нрава, гнева или постоянной грусти и душевного беспокойства. Максим Максимович же считает, что Печорин "ветреный человек, на которого нельзя надеяться", он "дурно кончит", т.к. забывает старых друзей и не верен дружбе.
Этот герой эгоистичен ("я смотрю на страдания и радости людей, как на пищу, поддерживающую мои душевные силы"), ему ничего не стоит причинить боль и испортить жизнь всем, кто встречается на пути. Такое отношение можно проследить и в эпизодах с Верой, и с княжной Мери, и с Максимом Максимовичем. Всё это характеризует юношу не с лучшей стороны. Но Печорин обвиняет общество в том, что он стал таким: "Я был скромен — меня обвиняли в лукавстве: я стал скрытен. Я глубоко чувствовал добро и зло; никто меня не ласкал, все оскорбляли: я стал злопамятен...завистлив...меня никто не понял: и я выучился ненавидеть". Он говорит: "я давно уже живу не сердцем, а головой".
Но в двух последних повестях внутренний мир героя раскрывается им самим с беспощадной откровенностью, "странности" этого человека получают объяснение. Он не лжет самому себе и честно оценивает свои поступки. Печорин не скрывает от своих возлюбленных, что он лишь берет любовь и тепло, но ничего не даёт взамен. Женщина, видящая в герое своего спутника жизни занимается самообманом, и это, конечно же, не вина юноши.
С одной стороны возникает жалость к Печорину, потому что он не знает чего хочет в жизни, ему надоедают все отношения и он чувствует себя потерянным. Возможно, если бы мы могли узнать его натуру и истинное лицо еще ближе, то смогли бы понять этого человека, несмотря на такие поступки.