1
Закат опустился на покрытые инеем, промерзшие деревья Медного Леса, покрыв золотым сиянием груженый тяжелыми товарами караван, медленно ехавший к ближайшему городу. Вела караван облаченная в утепленный ламинарный доспех всадница, с толстым, обитым шерстью капюшоном, зябко натянутым на лицо. Она придержала жеребца и сравнялась в темпе с повозкой, наклонившись к встретившему ее улыбкой кряжистому повозчику. Он был одет гораздо легче, видимо совершенно не беспокоясь о крепком морозце. Всадница качнула головой вперед, на уже хорошо заметные огни городка вдалеке:
-Сарант? — голос всадницы был хриплым от холода, манера с которой было сказано слово отдавала солдафонством, — долго же мы...
Заглушая ее слова, раздался невыносимый грохот, будто бочка пороха разорвалась над головами путников. Лошади беспокойно заржали, вставая на дыбы, всадница едва удержалась в седле когда ее конь со страху рванул вбок. На горизонте, вместе с желтым закатом растекалось яркое пламя. Не менее трети Саранта было охвачено небывалым пожаром, огонь словно спустился с небес, принеся с собой отчаянные, полные ужаса крики и хруст сокрушаемой древесины. Всадница прищурилась: ее внимание, подкрашенное ужасом, привлекла обвитая пламенем верхушка высокого храма, переломивщаяся как щепка и грохнувшаяся о землю. Пришпорив непокорного жеребца, всадница помчалась к городу, оставив караван позади.
2
Паника охватила Сарант, распространившись быстрее щелкающего, пирующего огня. Ворота рухнули из пазов, большая часть острога уже превратилась в клубящийся на ветру черный пепел, чтобы конь перемахнул через пылающие обломки его пришлось жестоко пришпорить. Горело не менее трети города, узкие улочки наполнились густым смогом, удушающе пахнувшим осиной вперемешку с горелой плотью. Целые улицы рухнули, развалились на тлеющие груды . Путница умело спрыгнула с жеребца, сорвала с боковой части седла обмотанный толстыми тряпками клевец и шлепнула животное, позволив тому в панике ускакать. В этих пылающих руинах от него не было никакого толку.
Оглядевшись, женщина перехватила оружие в правую руку и побежала на север, перескакивая охваченные неестественно ярким огнем обломки и тела застигнутых врасплох жителей. Ближе к северу, явному эпицентру катастрофы, город все больше превращался в покрытый пеплом пустырь. Путница пробежала не меньше мили по обожженной земле, избегая валявшуюся тут и там спаленную дотла плоть и резко затормозила перед тем, что недавно было часовней ученого. От здания остались лишь торчащие подобно клыкам стальные пруты, раскаленные докрасна и оплавившиеся как свечи.
-Стой! Кто, во имя бездны..?!
Человеческий голос перебил хруст растрескавшихся, ломающихся стен: еще одна часть храма невдалеке не выдержала и здание сложилось по этажам, обрушилось на землю, утопив исписанный прекрасными рунами знак Рэхта в пепле. Путница медленно повернулась. Сквозь смог и пепел она разглядела небольшой отряд стражников, направивших на нее клинки и заряженные арбалеты. Самый рослый из них, с пышными, серыми усами и неким подобием бараньего рога на правом наплечнике шагнул вперед. Женщина медленно подняла свободную руку и сдернула капюшон с лица. Перед стражей предстало темно-багровое лицо выходца с юга, обрамленное толстыми, растрепанными после бега жгутами черных волос.
-Катерина Келлог, Пятый Рыцарь Желтого Ордена, — путница представилась, прищурив свои черные глаза на наплечник собеседника, — где ваш Капитан, Сержант?
Сержант закашлялся от пепла, оглянувшись на солдат и дав им знак убрать оружие. Никто из стоявщих за его спиной не имел никаких отличительных знаков на плечах, броня была выполнена совершенно симметрично.
-В Храме! — сержант прокашлялся, но как и стража за его спиной все еще не мог восстановить дыхание, — думаю, мертв, там все полыхает, как, как...
Сержант схватился за горло и прокашлялся еще раз, сплюнув темную слюну на землю. Он так и не смог найти сравнение. Катерина поморщилась и шагнула внутрь часовни, пнув с пути чудом уцелевшую доску. Даже через свои сапоги и броню она чувствовала удушающий жар, каждый миллиметр здания был раскален, на полу, покрытые пеплом, валялись обгорелые тела.
-Какого?! — отряд растолкали, продираясь вперед, трое крепких мужчин, — что это Желтый Рыцарь делает в Саранте?!
Катерина резко повернулась на голос, прищурившись на орнаментированную белым серебром перчатку вопрошавшего, украшенную волчьей пастью:
-А что здесь делают псы Хора?
Мужчина скрипнул зубами и смерил южанку тяжелым взглядом, но оглянувшись на сержанта лишь плюнул и увел своих людей в сторону. Проламывая двери в остывающие дома, стражники бросились на поиски выживших.
Сержант обратился к Желтому Рыцарю:
-Проклятье! Казармы к югу превратились в пепел, огонь пронесся через весь юго-восток каким-то клином!
Катерина не ответила ему, лишь присела около трупов и по очереди приподняла каждый с земли за грудки, тыльной стороной свободной ладони очищая головы от пепла. На всех трех телах была хорошая кожаная броня, их лица превратились в белесые маски черепов. Южанка с гневом выдохнула сквозь зубы, небрежно отпустив последний труп и подняв взгляд на сержанта:
-Это дом Тобаскуса. Никто из них на него не похож.
Сержант огляделся вокруг с искренним удивлением. Посмотрев на рассыпавшийся храм и редких выживших у соседнего здания, что даже присесть не смогли без помощи его ребят, он поискал слова праведного возмущения и вдруг изумленно прокричал:
-Бездна...и правда! Тобаскус-Полукрыл! - солдат шагнул к Катерине и зашептал как шаблонный книжный сыщик, - значит, эти слухи, это правда? Сгоревший лагерь Ордена...
Увидев как Катерина молча нашарила в полу выдвижную ручку и потянула за нее, попытавшись открыть потайной люк, сержант умолк.
Оплавленные петли люка хрустнули, но крышка не сдвинулась с места, к явному неудовольствию Катерины. Безуспешно дернув еще раз, она расчистила пазы от пепла и неожиданно громко хмыкнула. Пепел оказался мокрым, на пальцах южанки остались ярко-красные следы, она поднесла руку к носу. В помещении пахло кровью, только страх и жар не дали им заметить это.
Встав, женщина перемахнула через остатки восточной стены и нашла там несколько кровавых пятен, образующих блестящий, свежий след на восток, в лес.
Прищурившись, Катерина помчалась по следу. Сержант так и остался стоять без ответа.
3
Пробежав около получаса, южанка сбавила темп и перешла на ровный, размеренный шаг, перебросив клевец в другую руку.
«Ели, желтая почва, три зазубрины-молнии, - пронеслось в ее голове, - должно быть, я близко.»
Шагнув в сторону небольшой поляны за рядом деревьев, Катерина вдруг цыкнула сквозь зубы и шаркнув отпрыгнула вбок. В осину позади нее вонзилось короткое метательное копье и из тьмы леса вышли двое широкоплечих мужчин, обойдя ее с обеих сторон. Перехватив чекан обеими руками, женщина согнула колени, готовясь к прыжку.
Только двое? Кто метнул..? Заметив точно такое же копье и пустые пазы на боку одного из нападавших, Катерина встала в защитную позицию.
Нападавшие обладали на удивление плохо совместимым оружием. Один, уже резко сокративший дистанцию для колющего выпада, держал в руке высеребренный меч-бастард. Катерина парировала удар и впечатала рукоять своего орудия во врага плашмя, раскрошив тому нос и заставив отступить назад. Второй, рявкнув сквозь желтую бороду нечестивые слова на южанку, обошел рыцаря с фланга, занеся свою короткую, обитую шипами дубинку и наткнулся на острие молота, которое Катерина быстрым выпадом вонзила врагу в грудь. Отклоненный бастард надрезал ей лоб прямо над левой бровью, обильное кровотечение заставило закрыть глаз.
Смертельно раненый бородач попытался достать ее дубиной, она с силой толкнула его вниз и оружие лишь вскользь разодрало ей до крови предплечье.
Вытянув клевец из мертвого тела, Катерина скакнула назад, и как раз вовремя, опомнившийся от удара мечник взмахнул клинком: его длинное острие снова настигло свою цель, вспоров плечо.
Южанка рыкнула. Техника противника была превосходной, ей стоило закончить это сражение до того как обилие мелких ран сделает ее прекрасной целью.
4
-Я всё вам сказал, Вог! Ваши дуболомы проклятые жутко меня испугали, проклятье, я только хотел подпалить им бороды!
Тобаскус взвигнул, схватившись за пропитанные густой кровью тряпки, намотанные на остатки правой руки. Типичная для его расы шевелюра, с растущими прямо меж пружинистых волос крупными птичьими перьями воняла потом и гарью, на виске красовался багровый ожог. Одно упоминание Волков и их наемной братии заставило его заскулить от свежего воспоминания.
Испугавшись напиравших воинов, требовавших его дневники, Тобаскус попытался ошарашить их великолепным магическим пламенем, но оно взорвалось в его ладони с неведомой, недоступной даже сильнейшим архимагам силой. Начертанные на коже руны раскалились как кипящая сталь, все руку по локоть разнесло взрывом вместе с двухэтажным домом. И всем городом!
-С моими дневниками вы будете знать об этих катастрофах больше, чем Лорды и главы Хора вместе взятые! - заговорщицки зашептал полукрыл, глядя на собеседника, - мы...
Сине-зеленая рапира вошла в грудь Тобаскуса с мокрым, противным звуком. Мощный кулак в стальной перчатке сокрушил магу челюсть, помогая клинку выйти из тела. Тобаскус бездыханно рухнул на пол.
Его собеседник, грузный, кряжистый мужчина с рыжей бородой брезгливо вытер тряпкой свой дорогостоящий клинок, защелкнул замки на толстых дневниках и сунул их в сумку. Заметив кровь поверх серебряной пасти волка на своей перчатке, Вог неторопливо протер и её.
Приказ не подлежал обсуждению: мага нужно было убрать. Самоуверенный дуралей знал слишком много, но и он подобрался к истине не ближе чем на шаг.
Убрав рапиру в ножны, мужчина повесил сумку на плечо и осторожно вышел из хижины, держа в правой руке короткий клинок. К западу от него раздался лязг стали о дерево, тут же последовал хруст проламываемых костей.
В Бездну. Эта наемная шваль и так уже стоила ему стольких нервов, пусть развлекаются с еретиком сами.
Отбросив клинок Тобаскуса в грязь, Вог бодрой рысцой направился к перекрестку, где оставил коня.
5
Сделав ложный выпад слева, Катерина шагнула вперед, позволив выполнившему еще один колющий удар врагу задеть ее и плашмя впечатала ручку молота в подбородок мужчины, тут же отступив и с размаху проломив череп врага острой стороной клевца. Оружие застряло в кости, южанка рухнула на мокрую землю вместе с телом, отпустила древко и выхватила висевший на боку короткий клинок. Срезав выбившийся из пучка, надрезанный, запачканный в крови жгут своих волос, она встала и осмотрелась вокруг. Кроме нее и двух остывающих трупов никого не было видно, женщина вытерла кровь с лица, вжалась спиной в дерево и откупорила выуженный из своего бокового кармана флакон целебной мази. Надрезанный кармашек одним лишь чудом удержал стеклянный сосуд. Катерина как смогла обработала раны и устало сползла на землю.
-Во имя Великого! - хрипло прошептала южанка, - что здесь творится?!
Встав, она привычным движением вырвала клевец из разломанной головы мертвеца и зашагала дальше на восток.
Спустившись с холма и с трудом сдержав желание побежать к хижине, она с осторожностью обошла ее сбоку. В узком окне горел огонек, в нынешнем положении напоминавший об отвратительных запахах пылающего города. Не было видно ни одной тени, мир застыл, только где-то вдалеке раздался голос усталого коня.
Катерина прихрамывая подошла к единственному входу и поскользнувшись свалилась на колени. Ее недовольный выдох тут же сменился удивлением, в засыхающей грязи четко проступали следы кованых, утяжеленных сапог всадника.
Подняв глаза на распахнутый ветром вход, женщина увидела Тобаскуса, безжизненно лежавшего в луже густой крови. Широко раскрытые, мертвые глаза полукрыла осуждающе уставились на Пятого Рыцаря.
Помогая себе клевцом как посохом, Катерина встала и проследовала в хижину, ища хоть какие-то записи, что она должна была забрать у мага. Пусто. Прожигающий ей спину обвиняющий взгляд Тобаскуса был прав. Она опоздала.
6
Желтый Рыцарь вернулась в Сарант только к окончанию дня. К тому времени стража успела спасти десятки задетых взрывом, заваленных, молившихся всем богам людей. Из соседнего города приехала миссия священнослужителей, творивших чудесные заклинания около раненых, пока невесть откуда взявшиеся солдаты Желтого Ордена откапывали раскрошенную в черепки и щебень церковь.
Измазанная кровью, грязью и глиной Катерина, старавшаяся идти твердо как подобает ее чину, но уже почти волочившая клевец по земле, привлекла внимание своих подчиненных. Несколько сержантов подскочили к ней, обеспокоенно осматривая вновь кровоточащие раны, рядовые за ними перешаптывались с нотками восхищения и настороженности.
Южанка походя оттолкнула подоспевшего лекаря и быстрым шагом направилась к большой группе стражников неподалеку. Говоривший с ней до этого сержант, вымазавшийся в процессе работы перемешанным с кровью пеплом, обернулся от неожиданной дрожи: Катерина методично осмотрела всю его группу, остановив стеклянный взгляд на побеленных перчатках пары старых воинов. Спустя секунду южанка резко повернула голову влево: у соседней стены устало потирал покрытые рунами руки священник-полукрыл с короной темно-зеленых перьев в волосах.
На плечо женщины вдруг легла уверенная, знакомая своей тяжестью ладонь. Катерина лишь покачала головой:
-Коня! - она пылала сдержанной злобой.
-Отставить.
В голосе возразившего чувствовалась сталь. Обернувшись, Катерина увидела Таага, Второго Рыцаря своего Ордена, с радостной улыбкой на устах:
-Отчет, Пятый.