Эксплуатация заморских стран-колоний требовали мощного морского флота. Испанцы первыми начали строить трехдечные корабли (парусное судно с тремя палубами. Обычно относились к классу линейных кораблей), руководствуясь поговоркой «Большое судно — большое беспокойство» (для противника). Англичане предпочли иметь суда по меньше, более маневренные суда, но самым могущественным флотом во времена XVII века владела Голландия. Ей принадлежали 15 тыс. морских торговых судов из 25 тыс., приходившихся Европе.
Голландский флот бороздил все моря и океаны, развозя на осваиваемые им земли своих колонистов. Флейт «Полумесяц», в 1624 году Генри Гудзона высадил на побережье Северной Америке первых поселенцев Нового Амстердама, который в свое время был переименован в Нью-Йорк. В 1645 году голландцы основали свою колонию на острове Святой Елены. А в 1673 году их оттуда прогнали англичане. В 1652 году Ян Ван Рибек доставил на своем флейте в Южную Африку голландских поселенцев, вытеснив португальцев из района мыса Доброй Надежды и обосновавшись у Столовой Бухты, вырос «город Мыса» – Капштадт, ставший впоследствии Кейптауном. Перечень колоний можно увеличить, из-за того, что Ост-Индийская компания, образовавшаяся в 1602 году с капиталом свыше 6 млн. гульденов, и не менее могущественная Вест-Индийская компания прочно держали в своих «ежовых рукавицах» торговые линии Индийского океана, атлантическое и тихоокеанское побережья Америки. Высокий авторитет Голландских мореплавателей привлек внимание России. Россия приняла решение строить флот по голландскому образцу. Чтобы убедиться в правильном решении этого плана, Петр I, под именем Преображенского полка урядника Петра Михайлова прошел обучение судостроительному делу на верфи Ост-Индийской компании в Амстердаме. Создавая флот, Петр І под строго следил за ходом иностранных экспедиций - английских, французских и голландских. Он дал задание провести исследования северного и восточного побережий Российской Империи. Опыт Беринга, Дежнева, Попова и других русских мореплавателей был успешно использован впоследствии руководителями первых русских экспедиций: Коцебу, Беллинсгаузеном, Лазаревым и другими. Они открыли более 20 островных групп. «Вся сия гряда островов, — из записей Беллинсгаузена, — приведена в известность российскими мореплавателями ... Я почитаю приличными всю гряду назвать островами Россиян».
Так встретились в Океании русские и голландские названия островов архипелагов Туамоту и Самоа. Голландцы побывали здесь в поисках неведомой «Южной земли», об открытии которой в 1687 году заявил Эдвард Девис. В указанное им место устремились искатели легкой наживы. И хотя море в координатах Дэвиса оказалось пустынным, Голландцы не удержались от соблазна попытаться разыскать эту ускользающую «Южную землю». В 1721 году совет директоров Нидерландской Вест-Индийской компании принял решение отправить в тот район поисковую экспедицию на трех флейтах — «Аренд», «Тинховен» и «Африкансхе Галей». Возглавлял экспедицию советник юстиции с Явы, член Высшего юридического совета дальневосточных нидерландских колоний Якоб Роггевен, который, опираясь на сведения, полученные от отца, был твердо уверен в успехе предприятия.
1 августа 1721 года отряд из двухсот двадцати трех моряков, запасшийся провизией на 28 месяцев, покинул рейд Тексела. Восемь долгих месяцев флотилия шла через южные моря. Миновав Фолклендские (Мальвинские) острова, обогнув мыс Горн и выйдя в Тихий океан, Роггевен долго крейсировал среди айсбергов в предполагаемых координатах «Южной земли», но так ее и не обнаружил.
На отдых флотилия зашла на архипелаг Хуан-Фернандес, который был назван именем мореплавателя, открывшего эти острова в 1563 году. Это отсюда в 1709 году, за 12 лет до прихода Роггевена, был снят попутным судном некий Александр Селкирк, многолетнее одиночество которого вдохновило Даниэля Дефо на написание знаменитой книги о Робинзоне Крузо.
Пополнив запасы пресной воды и кое как подлатав обветшавшие корабли, флотилия вновь взяла курс на северо-запад. В первый день христианской Пасхи 5 апреля 1722 года поисковая экспедиция подошла к берегу скалистого острова. Это был, как называли его аборигены, «Те-Пито-о-те-Хенуа» («Пуп Земли»). Роггевен назвал остров именем Пасхи (сейчас ему вернули полинезийское название «Рапануи»). Открытие и описание острова с его загадочными каменными статуями прославило имя Роггевена. Но это было не то, ради чего флотилия была сформирована. «Земля Дэвиса» опять не была обнаружена. Знаменитый путешественник-исследователь Макмиллан Браун высказал предположение о том, что остров Пасхи явился последним остатком Пацифиды — тихоокеанского материка, ушедшего под воду между плаваниями Дэвиса и Роггевена. В качестве подтверждения этой версии ссылаются на исчезающий буквально «на глазах» островок Сала-и-Гомес — единственной надводной вершины гигантского подводного хребта, протянувшегося от острова Пасхи до архипелага Хуан-Фернандес. Если принять эту версию за истину, то находит свое подтверждение и легенда об исчезнувшей Атлантиде и срывается маска таинственности с каменных статуй острова. Не исключена возможность, что таинственная «Южная земля» также опустилась в пучины океана.
На Рапануи Роггевен задержался не на долго. Остров был пустынен и небогат провизией. К тому же произошла стычка с аборигенами, во время которой было застрелено десять или двенадцать островитян. 12 апреля голландцы покинули Те- Пито-о-те-Хенуа и направились в более низкие широты.
18 мая — 2 июня 1722 года флотилия вошла в зону архипелага Туамоту (по-полинезийски — Паун или «Облачные острова»). На рифах архипелага потерпел крушение «Африкансхе Галей». Два других корабля с трудом выбрались на чистую воду. Моряков становилось все меньше и меньше. Цинга косила их нещадно. Ежедневно умирали четыре-пять человек. Ослабленные экипажи с трудом управляли парусами, Корабельный совет принял решение плыть к северной оконечности Новой Гвинеи, затем идти на остров Ява и оттуда — домой, в Голландию. Флотилия повернула на запад.
В центре архипелага Общества по пути 6-13 июня открыт ряд атоллов. Вновь произошла стычка с аборигенами, в которой десять голландцев были убиты, а многие ранены. Поэтому, больше нигде не задерживаясь, суда пошли к Новой Гвинее.
В эти дни Роггевен наткнулся на неизвестные европейцам острова в восточной группе архипелага Самоа. Он зафиксировал их координаты и нарек именами «Бауман», «Тинховен» и «Гронинген». Сейчас это Мануа, Тутуила и Упола — крупнейшие острова республики Самоа и Сисифо.
В конце сентября (по другой версии — в декабре) 1722 года Роггевен с остатками экипажей судов своей флотилии прибыл в Батавию. Корабли его были конфискованы и проданы, так как Ост-Индийская компания обвинила Роггевена в незаконном вторжении в зону ее влияния, однако длительная тяжба закончилась в пользу бывшего юриста. Скончался мореплаватель в Миддельбурге в феврале 1729 года семидесяти лет от роду. Его экспедиция завершила «голландскую эру» в Южных морях. Пришел черед исследователей других государств, вписавших в историю морских путешествий новые страницы и новые имена.
