Диффузные туманности всегда находятся в областях звездообразования — как правило, в спиральных рукавах галактик. Обычно они связаны с крупными и холодными газопылевыми облаками, в которых формируются звёзды. Яркая диффузная туманность — это небольшой кусочек такого облака, разогретый родившейся поблизости горячей массивной звездой.
Поскольку такие звёзды формируются нечасто, диффузные туманности далеко не всегда сопровождают холодные облака. Например, в Орионе есть такие звезды, поэтому есть несколько диффузных туманностей, но они крошечные по сравнению с невидимым для глаза тёмным облаком, занимающим почти всё созвездие Ориона. В небольшой области звездообразования в Тельце нет ярких горячих звёзд, и поэтому нет заметных диффузных туманностей (есть лишь несколько слабых туманностей вблизи активных молодых звёзд типа Т Тельца).