Нива— советский и российский автомобиль повышенной проходимости — внедорожник малого класса с несущим кузовом и постоянным полным приводом.
В 1969—1970 годах главный конструктор ВАЗа В.С. Соловьев вышел с инициативой о разработке внедорожника для жителей сельских районов. Его предложение стало результатом проработки так называемого «типажа» Минавтопрома СССР на 1971—1980 годы, на тот момент времени делегированного ИМЗ. Уже были созданы прототипы АЗЛК-415 и-416 и Иж-14, однако эти автомобили не были готовы к серийному производству. Летом 1970 года председатель Совета министров СССР Алексей Косыгин поставил перед коллективами ВАЗа, ИЗЛК, и ИМЗ задачу создать легковой автомобиль повышенной проходимости с комфортом массовых легковых моделей.
В апреле 1971 года состоялся первый техсовет, на котором выбирали конструктивные особенности нового автомобиля. Сторонники классического подхода к проектированию предлагали вариант с рамным кузовом, зависимыми подвесками колёс, барабанными тормозами спереди и сзади. Были и более радикальные предложения, включая поперечную компоновочную схему и независимые подвески. Конструкторы начали разработку документации летом 1971 года, а уже в апреле 1972 года был изготовлен первый опытный образец.
Конструкторы Волжского автозавода ещё на стадии разработки перенесли на перспективную модель многие узлы и агрегаты освоенных предприятием «Жигулей». Ещё одной особенностью стал полностью «легковой» дизайн автомобиля — в автомобиле не было ничего специфически «вседорожного», «Нива» выглядела как обычная легковая машина. В конструкции широко применялись элементы дизайна и детали ВАЗ-2106, а салон оказался практически идентичным этой модели.