Получив приглашение в археологическую экспедицию, Дмитрий сразу согласился. В свои неполные 19 лет он мало где был и когда друг детства Николай, студент второго курса исторического факультета, предложил поучаствовать в исследовании древнего кургана, Дмитрий был очень рад.
Курган стоял в поле, а палаточный экспедиционный лагерь археологи разбили рядом в лесопосадке. Внизу, в долине раскинулась черепичными крышами небольшая деревушка.
Кроме друга Николая в экспедиции было две его однокурсницы и пять ребят со старших курсов. Руководил заведующий археологическим отделом краеведческого музея Иван Викторович.
После обустройства лагеря на следующий день начали раскопки. Работа спорилась, коллектив подобрался дружный и общительный. Девчата колдовали на кухне, а в свободное время обрабатывали и фиксировали найденные артефакты. Вечерами долго засиживались у костра с гитарой. Пели песни, ребята делились интересными случаями из прошлых экспедиций, а Иван Викторович интересно рассказывал историю нашего края.
Однажды, уже почти за полночь, к нам на огонек заглянул старичок с длинной седой бородой и густыми бровями. В руках посох, а за плечами котомка. Старичок был уже в том возрасте, когда сложно пожилому человеку 70 лет или далеко за 80.
- Царицу нашу решили потревожить? – сразу начал он разговор.
- Здравствуйте, дедушка, присаживайтесь! – Иван Викторович привстал и предложил старичку туристический стульчик.
- Доброй ночи вам! Да я так на бревне с ребятами. – Старик присел и сразу продолжил.
– В далекие времена жила здесь царица. Любил ее народ, но однажды обидел ее возлюбленный, а она в отместку сожгла все поселение. В том огне и погибла. Похоронили ее в этом поле, а когда деревню восстановили, вдруг снова пожар. Решили, что мстит до сих пор царица и насыпали над могилой вот этот курган, чтоб не выбиралась.
- В каждой деревушке есть своя легенда. – Парировал Иван Викторович. – Сколько я таких слышал… И про золотые кареты в реках и клады несметные и про колдунов с ведьмами.
- Дело ваше… – Старик поднялся и растворился в темноте ночи.
- А может и есть часть правды во всех этих легендах? – прервал молчание Дмитрий.
- Ты, Димыч, технарь, а мы историки и привыкли доверять фактам.- ответил другу Николай.
Посидев еще немного, все разошлись по палаткам. Под утро все проснулись от громкого треска и запаха гари. Выскочив из палатки, увидели объятый пламенем тент над кухней и столовой. Начали тушить водой из баков, сбивать пламя спальниками. Главное, чтобы пламя не перекинулось на палатки, и не загорелась лесопосадка.
Сколько продолжалась борьба с огнем никто не помнит, но большой трагедии удалось избежать. Все присели вокруг кострового места, молчали.
Через два дня все работы на кургане были завершены, ребята собрали лагерь и отправились в город. На дворе стоял конец августа и через недели начинались занятия в университете.
По возвращении домой, Дмитрий еще долго вспоминал слова неожиданного ночного гостя, и пытался логически связать их с ночным пожаром в лагере. О происшествии напоминал еще незаживший ожог на руке, но Дима был рад, что побывал в экспедиции и нашел новых друзей.
Началась учеба, и 3 сентября по старой археологической традиции, все участники экспедиции собрались у Ивана Викторовича в музее, чтобы вспомнить раскопки, еще раз поделиться впечатлениями, попеть песен.
В кабинет постучали. Вошел курьер и сообщил, что на имя Ивана Викторовича доставлена ценная бандероль. Курьер ушел, и Иван Викторович стал бережно распаковывать бандероль. Эта была книга «Легенды и мифы древних курганов», а сзади на обложке фотография нашего ночного старичка с указанием ученой степени доктора исторических наук.