⠀
Сущность этого явления заключалось в условном «перевоплощении» человека в свирепого зверя — медведя или волка с человеческим лицом. Звероподобные перевоплощения считались высшей формой проявления боевой ярости во многих военных традициях. Свое происхождение берсерки ведут от таинственных мужских союзов воинов-зверей, которые существовали у многих народов мира. Византийский писатель Лев Диакон писал о руссах, которые с огромными щитами перед тем, как пойти в атаку, рычали, выкрикивая что-то непонятное.
⠀
Берсерки входили в состояние боевого транса, который викинги называли боевым духом. Скандинавская «Сага о Инглингах» довольно ярко описывает неистовство берсерков, которые перед боем от нетерпения грызли щиты и рычали, как волки. И, как у бешеных животных, у них изо рта текла пена. В бою они впадали в неконтролируемую ярость и демонстрировали полное пренебрежение смертью. Берсерк мог вынуть копье из раны и бросить его во врага. Или же продолжать драться с отрубленной конечностью — без руки или ноги. Наверное, в этом следует искать аналогию с неуязвимостью оборотней, которых нельзя было убить обычным оружием, а только серебряной пулей или осиновым колом. С физиологической точки зрения это можно объяснить выбросом в кровь избытка адреналина. Тогда человек долго может терпеть боль и не чувствовать усталости.
⠀
Берсеркам удавалось достигать почти предельной мобилизации психической энергии. Но и у них нередко бывали нервные срывы, вплоть до полного бессилия на поле брани, что зачастую заканчивалось летально. А случалось, что, напротив, избыток энергии бил совсем уж через край, и тогда воина-зверя вынуждены были убивать свои же: берсерк мог просто не выйти из боевого транса, окончательно терял человеческий облик и становился неуправляемым — бешеным животным.
⠀
В скандинавских сагах вспоминается чудо-напиток оборотней, который перед боем пили берсерки, чтобы ускорить наступление боевого транса. Вероятнее всего, речь идет о сильном галлюциногене — наркотике, приготавливаемом из отвара мухоморов или семян конопли.