Такой заголовок скорее всего вызовет ассоциации с XIX веком и погонями где-то на просторах Атлантики британских военных шлюпов за судами, перевозившими негров-невольников из Африки на Американский континент. На самом деле речь пойдет о XX веке и события будут происходить на арабском Ближнем Востоке и все той же Африке.
Дело в том, что работорговля в районе Персидского залива сохранялась вплоть до 1930-х годов. По данным на 1900 год, только через оманский порт Сур ежегодно проходило до тысячи африканских невольников. И это несмотря на то, что Персидский залив в то время считался «британским озером», а английские политики еще в XIX веке провозгласили «крестовый поход» против рабства. Однако в данном случае у джентльменов моральные принципы вступили в противоречие с экономическими соображениями. Производство двух главных продуктов экспорта из стран Персидского залива, жемчуга и фиников сильно зависело от рабского труда. Поэтому местные британские чиновники считали, что слишком рьяная борьба с рабством может привести к сокращению производства, падению экспортной выручки и, как следствие, росту антибританских настроений среди местных элит. Хотя установление в 1890 году британского протектората над Занзибаром все же несколько уменьшило размах работорговли.
Циркуляром от 1875 года британским военным кораблям предписывалось избегать принимать на борт беглых рабов, за исключением случаев, явно угрожающих их жизни, ибо «может случиться так, что вся невольничья часть экипажей судов, занятых ловлей жемчуга в Персидском заливе, найдет убежище на борту британских кораблей, и если они окажутся там свободными, их хозяева будут полностью разорены, а недоверие и ненависть, вызванные в их умах, нанесут большой ущерб британским интересам».
С другой стороны на Ост-Индскую станцию была возложена обязанность борьбы с работорговлей в западной части Индийского океана. Но она могла выделить для патрулирования береговой линии протяженностью около 4000 км всего лишь три корабля, вместо положенных шести. Однако, когда 1871 году адмирал Кокберн обратился в Адмиралтейство с просьбой выделить больше ресурсов на борьбу с работорговлей, он получил отказ.
Нередко, перевозившие рабов арабские суда делали это под прикрытием французского флага, право поднять который они покупали за умеренную плату. Опасаясь международных осложнений, британские морские патрули чаще всего не решались их досматривать. В частности, в двух шедших под французскими триколорами дхау, перехваченных в 1896 году британским военным пароходом «Сфинкс», обнаружили «200 негров, из которых большая часть, должно быть, была рабами». А британский консул в Маскате, опросив в 1901-1902 годах 79 искавших освобождения рабов, пришел к заключению, что 49 из них не знали под каким флагом они были доставлены, а 14 из оставшихся 18 ответили, что их доставили под французским флагом.
Даже в первой четверти XX века среди англичан было весьма распространено мнение, что рабство является неотъемлемой частью арабской жизни. В частности, в 1929 году старший морской офицер в Персидском заливе кептэн Бойз полагал, что «можно считать общим принципом, что арабы не будут выполнять никакой работы», они «с незапамятных времен имели рабов, чтобы делать это за них». Из всего этого он делал следующий вывод: «попытка заставить Аравию в ее нынешнем состоянии развития отказаться от рабства, возможно, сравнима с попыткой заставить Глазго отказаться от использования механических устройств и виски».
Противоречивость британской позиции в отношении рабства в Персидском заливе хорошо видна из следующих примеров, связанных со службой шлюпов типа «Флауэр». С одной стороны, они активно пресекали работорговлю. Например, в мае 1921 года шейх Аджмана Хумаид ибн Абдель Азиз был обвинен в повторном порабощении человека, которому британский резидент в Бушире выдал разрешение на освобождение, но Хумаид разорвал документ и вернул себе бывшего раба. Когда об этом узнал резидент, он направил в Аджман два военных корабля и потребовал, чтобы дерзкий шейх поднялся на борт и заплатил штраф в 1000 рупий. Когда тот отказался, шлюп «Сайклэмен» огнем своих орудий разрушил его сторожевые башни. В 1925 году все тот же «Сайклэмен» принял активное участие в обстреле форта Фуджейра: местного шейха Хамада ибн Абдуллу обвинили в покупке похищенной беллуджийской девушки. Поначалу он тоже пытался «дерзить» британскому резиденту. В апреле яхта «Трайэд» и шлюп «Сайклэмен» обстреляли Фуджейру и принудили шейха к уплате штрафа в 1500 рупий. С другой стороны, в 1927 году, когда на борту «Люпина» в Шардже один из рабов попросил отпустить его на свободу, командир шлюпа предпочел за лучшее уступить просьбе местного шейха и вернуть беглого раба его хозяину.
Покончить с рабством в районе Персидского залива помогло падение мировых цен на жемчуг, начавшееся в 1924 году, когда уровень экспорта этого продукта упал до значений, характерных для XIX века. К 1932 году продажи так и не восстановились. Вложившие большие средства в рабский труд ныряльщиков арабские купцы теперь не могли их содержать, поэтому массово освобождали. К тому же все более усиливалось давление созданного в 1933 году Консультативного комитета экспертов по рабству Лиги Наций.
Тем временем на Африканском континенте разворачивались другие, связанные с рабством события. В 1929 году один из американских миссионеров сообщил, что власти Либерии использовали солдат для сбора представителей различных местных племен и последующий отправки их в качестве подневольных работников на остров Фернандо По. Для расследования Лига Наций направила комиссию, которую возглавил знаменитый английский врач и зоолог Катберт Кристи. К берегам Либерии комиссия прибыла на борт шлюпа «Делфиниум». Поскольку в Монровии в то время еще не было порта, шлюпу пришлось бросить якорь на открытом рейде.
Итогом работы комиссии стал представленный в сентябре 1930 года отчет, из которого следовало, что рабочих действительно наняли «на условиях преступного принуждения, едва отличимого от рабского набега и работорговли». Местные плантаторы действительно задерживали рабочих и не платили им, что фактически означало для них рабство. После этого Либерия запретила торговцам рабочей силой заключать контракты со своими гражданами. Президент страны Чарльз Д.Б. Кинг и вице-президент Аллен Н. Янси подали в отставку.