Скрип петель пробудил девушку от беспокойного сна. Она вскочила на ноги и замерла, направив кинжал на замершего в дверном проёме хозяина таверны.
- Я принёс завтрак. - Невозмутимо произнёс мужчина.
Девушка смешалась, медленно вернула кинжал в ножны и опустилась на кровать. Мужчина приблизился и поставил поднос на прикроватный столик.
- Простите, я... - Нерешительно начала девушка, но вдруг вздрогнула и выпалила. - Меня должны искать! Вчера солдаты приходили за мной... Как вам удалось их спровадить?
- Учтивый тон, кувшин вина и тугой кошель помогли мне убедить их в том, что поиски нужно вести в совершенно другом месте. Тебе надо поесть. Ты потеряла много крови.
Девушка кивнула и набросилась на еду. Когда на деревянном подносе остались лишь кости, невольная постоялица таверны поднялась на ноги и удивлённо ощупала живот через простую холщовую рубаху.
- Такие глубокие раны не могли затянуться за ночь... Кто вы?
Хозяин таверны тяжело вздохнул и, расстегнув верхнюю пуговицу рубахи, извлёк на свет медальон, висящий на простой бечёвке. Даже под угрозой смерти, девушка не взялась бы описать его узор, не говоря о том, чтобы попытаться изобразить. Казалось, создатель медальона оживил металл, подчинил его своей воле. Серебро волнами окружало пронзительно синий камень, подобно крошечному кусочку чистого неба, едва-едва проглянувшего через шторм.
- Я всего лишь скромный слуга одного великого мага. За всё время своей службы я ни разу его ни о чём не просил, и он сделал мне подарок. А теперь ты расскажи мне о себе, мне кажется, это было бы вежливо.
Девушка медленно кивнула, вновь опустилась на кровать и, немного поразмыслив, заговорила.
- Меня зовут Илия. Я долгое время служила очень влиятельному человеку... - Она подбирала слова, пытаясь одновременно соблюсти приличия и не рассказать о себе ничего конкретного. - Его убили, скорее всего при помощи магии. И в этом убийстве обвинили меня. Несколько лет верной службы, и вдруг меня обвиняют в предательстве и бесчестии! - В порыве чувств девушка стукнула кулаком по прикроватному столику. Хозяин таверны невозмутимо опустился на одно колено, собрал всю упавшую посуду на поднос и водрузил обратно на столик.
- И где же ты научилась так хорошо сражаться, умудрившись при этом остаться настолько наивной?
Вопрос был задан спокойным и тёплым тоном, но девушка всё равно покраснела и вскочила на ноги. Занесённую для пощёчины руку мужчина остановил ленивым жестом и, пристально взглянув в изумрудные глаза своей гостьи, проговорил.
- Не надо делать врагом единственного человека, который бескорыстно пытается тебе помочь.
Илии часто говорили, что вселенная тонет, отражаясь в её ярко-зелёных глазах, но в глазах спасшего её мужчины она, казалось, предпочитала не отражаться вовсе.
- Я поняла. - Тихо произнесла девушка и опустилась обратно на кровать. - Я благодарна вам за помощь... Могу я узнать ваше имя?
- Из-за особенностей моей службы у меня множество имён... Можешь звать меня Альтаиром. Твой доспех ждёт тебя в шкафу, но сразу скажу, ремонту он не подлежит. И ты так и не ответила на мой вопрос.
- Меня всему научил мой дед. Он с юношества служил солдатом у местного барона и многому научился за время службы. Очень жалел, что у него родилась внучка, а не внук. - Илия грустно улыбнулась. - Жалел, но продолжал учить меня сражаться. Достичь его мастерства мне не удалось, но местные солдаты давно не занимаются ничем, кроме пьянства и разбоя.
- Благодарю за ответ. Ты можешь оставаться в таверне столько, сколько потребуется, но тебе придётся помогать мне с уборкой и приготовлением пищи. Если тебя не устраивает грязная работа - ты вольна покинуть гостеприимные стены моей таверны.
- Что вы, я, конечно же, останусь... - Девушка хотела сказать ещё что-то, но её прервал топот, ворвавшийся в приоткрытое окно.
Альтаир и Илия одновременно взглянули в окно и увидели источник шума. Через поляну, на которую выходили двери таверны, маршировали солдаты в дорогих расписных доспехах. Очень много солдат. Среди пешего строя резко выделялся всадник в фиолетовой мантии. Остановившись под окнами таверны, он закричал.
- Где же хозяин этой милой халупы?! Почему он до сих пор не выполз на поклон?
- Прошу простить меня, я вынужден отлучиться. - Невозмутимо произнёс Альтаир и, забрав с собой поднос, покинул комнату Илии. Через несколько минут, показавшихся девушке вечностью, он вышел навстречу незваным гостям.
- Прежде, чем я поклонюсь, я попрошу вас назваться. - Илия вздрогнула, услышав холодный бас хозяина таверны. Казалось бы, он соблюдал приличия, не повышая голоса, но его услышали все, даже дальняя шеренга солдат. Со своей постоялицей он говорил тепло и дружелюбно, сейчас же в его голосе явно слышалась сталь.
- Ты недостоин того, чтобы я тебе представлялся, червь. До меня дошли слухи, что в твоей таверне скрывается преступница, виновная в смерти моего отца. Выдай мне её и, так уж и быть, я не стану сжигать эту дыру.
- Тебя обманули. В данный момент у меня нет ни единого постояльца. Недавно я нанял новую слугу, но это тебя не касается абсолютно.
- Ты утомил меня, простолюдин. - Всадник повернулся к солдатам и лениво махнул рукой. - Принести мне его голову.
Два солдата из передней шеренги обнажили длинные двуручные мечи и не торопясь двинулись к Альтаиру. Илия приникла к окну и бессильно наблюдала, как солдаты приближаются к хозяину таверны и заносят мечи, а потом... Потом произошло то, что девушка долгое время объясняла себе галлюцинациями от потери крови.
Альтаир голыми руками поймал оба клинка и сломал их, после чего опустил кулаки на головы недоумевающих солдат. Их шлемы смялись, словно каждому на голову упал огромный камень, а не кулак трактирщика. Солдаты одновременно упали в траву, а наблюдавшие это шеренги невольно отступили назад, потеснив сослуживцев.
- Убейте его, вы все, изрежьте его на мелкие кусочки! - Заорал в ужасе всадник. Солдаты, не смея ослушаться приказа, ринулись вперёд.
Альтаир сорвал с себя штаны из дешёвой шерсти и рубаху, явив свету чёрный балахон, очевидно, скрываемый бедной одеждой. Из широких рукавов выскользнули короткие клинки и Альтаир словно обратился в тень. Он легко скользил от солдата к солдату, без труда разрубая их доспехи. Когда не успевал нанести удар клинком, он бил кулаком, оставляя на доспехах солдат страшные вмятины. Девушка задержала дыхание. Такого мастерства и такой силы она не видела никогда. Окончательно уверилась в нереальности происходящего она, когда увидела скользящую рядом с Альтаиром серую тень. Она не имела чётких контуров, но выделялась на фоне окружающего её мира, словно муха ползущая по стене. Всадник в панике пришпорил лошадь, в надежде сбежать, но серая тень метнулась к нему и он упал с лошади, оставшись неподвижно лежать на земле. Резня длилась недолго. Сокрушив последнего солдата прямым ударом кулака в грудь, хозяин таверны осмотрел поле битвы и, внезапно, упал на колени. Серая тень приблизилась к нему и он склонил голову, протянув ей оба клинка рукоятями вперёд. Тень замерла, опустила руку на голову Альтаиру и исчезла. Мужчина же опустил ладонь на землю и замер опять. Через несколько мгновений земля под телами разверзлась и начала медленно их поглощать. Опешившая девушка наблюдала, как огромный отряд профессиональных солдат, разбитый её спасителем за время, которого едва хватит на обед, погружается в землю. Когда Альтаир поднялся на ноги, перед дверью таверны вновь зеленела невинная трава. Хозяин таверны поднял голову, увидел замершую у окна девушку и, опустив плечи, направился ко входу.