В 1957 году вышла на экраны одна из лучших киноработ Ингмара Бергмана – «Земляничная поляна». Так в Швеции называют любимые места, где когда-то было хорошо.
Весной 1957 года жизнь 38-летнего Ингмара Бергмана шла под откос: его положили в больницу — с гастритом и переутомлением, третий брак рушился, отношения с Биби Андерссон (Сара в «Земляничной поляне») были на грани разрыва, с пожилой матерью герой так и не примирился. Все эти несчастья легли в основу нового сценария, который был невероятно схож с жизненными коллизиями режиссера, только вместо него был 78-летний старик (Исак Борк).
Альтер эго режиссера прослеживается сразу в нескольких персонажах — Исаке Борге, замкнутом черством старике, олицетворяющем его духовное опустошение, и двух молодых попутчиках, вечно спорящих друг с другом по любому поводу, словно две стороны одной медали в подсознании режиссера. Идея этого фильма пришла Бергману спонтанно, когда по пути из Стокгольма в Даларну он на машине заехал в Уппсалу, где в доме бабушки родился и вырос.
На склоне лет заслуженный профессор медицины из Стокгольма Исак Борк (Виктор Шёстрём) удостаивается высшей научной награды honoris causa (почетный профессор) в г. Ланде. Уже купив билеты на самолет и собравшись с невесткой своего сына в аэропорт, профессор вдруг решает изменить свой маршрут. Накануне поездки ему приснился сон, где он наблюдает за своей семьей со стороны в еще беззаботные годы начала XX века.
Воспоминания о прошлом нахлынули, и он вместе с невесткой заезжает в некогда родные места, где когда-то жила его семья. Марианна Борг (Ингрид Тулин), сопровождая своего будущего тестя, не стесняется осуждать профессора за его лицемерное затворничество.
Параллельно, в его снах развивается еще одна сюжетная линия, не такая гладкая как в жизни: в ней он наблюдает за своим прошлым, вернее за ошибками из прошлого, заваливает простейший экзамен, словно потеряв дар мыслить, и в итоге от всего увиденного приходит в ужас, осознав свою неправоту по отношению к тем, от кого он отвернулся когда-то в молодости.
И оказалось, что он был почитаем не только в прошлом, но и в настоящем, кроме того, его — престарелого и мрачного — полюбили совсем юные и веселые ребята — два парня и девушка, путешествующие автостопом в Италию.
Тревожные сны не отступают, а времени, чтобы исправить ошибки прошлого, все меньше. Он наконец осознает, что в нем живет не только черствый и замкнутый эгоист, но еще и человек которого уважают, ценят и любят, а самое главное, что он сам способен любить.
Сюжет умышленно поделен на несколько частей: пустота бытия и одиночество в первой части, прокручиваемые в мыслях старого профессора, и «поворот в прошлое» — поездка на автомобиле с невесткой и попутчиками во второй, в которой Исак Борк постепенно приблизился к своей цели. А главная его цель — понять, почему внезапно возникший страх стал итогом его успешной, хорошо отлаженной жизни.
Эта работа стала для Бергмана личной, а потому самой чувственной и запоминающейся.