Гай Марий родился в 157 г. в деревне Цереатах, близ города Арпина, в состоятельной, но простой италийской семье; молодость прожил в деревне, отличался крепким здоровьем и не получил законченного образования. Практицизм, соединенный с деревенской простотой и грубостью, составлял отличительную черту характера Гая Мария. «Деревенский человек, но дельный человек» —так характеризует Мария Цицерон . Тацит пишет, что Марий происходил из низшего слоя ; по Саллюстию, Марий имел все качества, кроме «древности его рода». Своим возвышением Марий обязан своему несомненному военному таланту и поддержке Метелла, клиентом которого состояли он и его отец. Впервые военные таланты Мария обнаружились в испанской войне под Нуманцией, где он сражался в качестве простого солдата, и затем уже вполне развернулись в африканской войне с Югуртой. Среди солдат Марий пользовался авторитетом как «новый человек», близкий им по образу жизни. Плутарх пишет: «Ничего не может быть приятнее для римского солдата, как видеть полководца, который ест в присутствии всех простой хлеб, спит іта бедной постели и работает вместе с другими при рытье рва или устройстве частокола вокруг лагеря. Солдаты не так уважают полководца, который дает им награды и деньги, как того, кто разделяет их труды и опасности, любят больше того, кто работает вместе с ними, нежели того, который позволяет себе сидеть сложа руки».
Политическая карьера Мария началась с 119 г., когда он был избран народным трибуном. И в, принципе, на этом и должно было все закончится, так как человек простого происхождения не мог занимать высших государственных должностей. Но Мария спасла женитьба на Юлии, которая принадлежала к древнему, хотя и не небогатому, аристократическому роду. Кстати она была теткой Гая Юлия Цезаря, будущего диктатора. После женитьбы на Юлии Марий в 114 г. получил претуру в Испании, где он мог проявить свои военные доблести, приобрести славу честного и твердого человека и в то же самое время поправить состояние. Затем последовала война с Югуртой, и, наконец, и 108 г. Марий в первый раз выставил свою кандидатуру на консульство и был избран.
Я довел биографию Мария до этого момента, ибо с этого момента и начинаются преобразования в армии. Теперь о самих изменениях и причинах, которые их вызвали.
До сих пор набор армии производился, в общем то, согласно с конституцией Сервия Туллия, по центуриям, в соответствии с имущественным цензом. Главным контингентом для набора легионов были свободные земледельцы, владевшие небольшим земельным наделом. Кризис развивался постепенно. Непрерывные и продолжительные войны приводили к тому что, землевладельцы в течении нескольких лет были вдали от своих участков. Параллельно развивалось крупное землевладение. Патриции и богатое всадничество захватывали Áger públicus (общественные земли) и скупали земли разорившихся мелких владельцев, которые не могли конкурировать с крупными латифундиями, которые обрабатывали рабы. Масса разорившихся крестьян скапливались в городах, особенно в Риме, где производилась бесплатная раздача хлеба неимущим слоям населения. Первый звонок прозвенел во время войны с Ганнибалом, когда пришлось набрать два легиона из рабов, пообещав им свободу и гражданство. Реформы Гракхов несколько разрядили ситуацию, но не надолго. После избрания Мария консулом он получил назначение в Африку, для окончания войны с Югуртой. Сенат проголосовал за выделение дополнительных войск, для усиления африканской армии. И тут Марий столкнулся с невозможностью набрать достаточный контингент рекрутов. В этих условиях Марий пошел на беспрецедентный шаг : стал принимать в ряды легионов неимущих, стоявших вне ценза. Вот что об этом писал Плутарх : "Марий консул записывал, вопреки существующим законам и обычаям, в число солдат массу бедных граждан и рабов. Прежние полководцы никогда ие принимали их в войска. Они давали оружие как своего рода отличие только тем, кто мог носить его с честью".
Содержание этой армии уже целиком ложилось на плечи государства и полководца, снаряжение и вооружение солдаты отныне получали так же от государства. Этим было заложено появление в Риме профессиональной армии. Изменилось и отношение солдат к своему полководцу, если он был удачлив, то солдаты имели возможность обогащаться за счет побежденных. Солдаты и их полководец представляли единое и самостоятельное целое — войско, имевшее свои собственные интересы и задачи. Солдаты смотрели на полководца как на своего патрона, от которого они получали награды,деньги, оружие, одежду и земельные наделы. Это отношение между полководцем и его армией сказалось вскоре, во время гражданских войн.
Вторая часть реформы, которая приписывается Марию, это изменение тактики боя и структуры легиона. Манипулярный легион показал свое превосходство против фаланги во многих кампаниях, начиная от Пирра до Филиппа V Македонского. Но нашлись соперники, которые использовали совсем другую тактику. Так германцы делали ставку на стремительный удар вначале битвы, и чтобы справится с такой атакой, манипулярный строй оказался неэффективен.
Манипула имела маленькую численность, из за чего противник мог опрокинуть первую линию, да и проникновение его между манипулами было весьма вероятно. В бою против инсубров римляне, что бы сдержать атаку противника, использовали пилы как ударное копье, но малая численность манипула оставалась слабостью. Поэтому манипул был заменен когортой. Отныне легион состоял из десяти когорт по шесть центурий в каждой. Трех линейный строй перестал быть обязательным, и , хотя, Цезарь продолжал его использовать, в зависимости от обстоятельств легион строился и в две, и даже в одну линию. Отказ от деления легиона на гастатов, принципов и триариев, привел к тому, что вооружение всех солдат стало одинаковым. Увеличение тактической едицы с ста двадцати человек до шестисот повысило требования и значение младших командиров - центурионов. Одновременно с этим легионы получили индивидуальную идентичность. Каждый легион получил своего орла - аквилу, эмблему, которая считалась священной. Вовремя боевых действий для него в лагере строили специальную часовню, а в мирное время орел хранился в эрарии. Утеря орла считалась величайшим позором, и приводила к роспуску легиона. Орла изготавливали сначала из серебра, а затем из золота.
Марий ввел усовершенствование пилума. Вот что пишет Плутарх : "Говорят, для этого сражения Марий в первый раз сделал перемену в устройстве копий. Часть древка, входившая в наконечник, прикреплялась раньше двумя железными гвоздями. Марий приказал один гвоздь оставить по прежнему, другой же вынуть и заменить деревянным гвоздем, который легко было переломить. Цель его состояла в том, чтобы копье, вонзившееся в неприятельский щит, не стояло на нем прямо, но чтобы железо наклонялось, когда деревянный гвоздь ломался, древко же, крепко державшееся на другом гвозде, тащилось но земле, вследствие того что железо погнулось". Говорят, для этого сражения Марий в первый раз сделал перемену в устройстве копий. Часть древка, входившая в наконечник, прикреплялась раньше двумя железными гвоздями. Марий приказал один гвоздь оставить попрежнему, другой же вынуть и заменить деревянным гвоздем, который легко было переломить. Цель его состояла в том, чтобы копье, вонзившееся в неприятельский щит, не стояло на нем прямо, но чтобы железо наклонялось, когда деревянный гвоздь ломался, древко же, крепко державшееся на другом гвозде, тащилось но земле, вследствие того что железо погнулось".
Можно констатировать, в результате проведенных реформ, римская армия приобрела тот вид, который она сохранит и во время империи, и эта новая организация позволит ей завоевать мир.