Путь рождения команды "Тампа Бэй Лайтнинг", которая провела свой первый сезон в НХЛ в 1992-93 годах, не был усыпан розами. Идея создания хоккейного клуба в районе городов Тампы и Санкт Петербурга (штат Флорида) родилась у Фила Эспозита, нашедшего поддержку у адвоката Хэнри Ли Пола и Мела Лоуэлла. Однако у них возникли проблемы в поиске инвесторов, которые помогли бы собрать $50 миллионов для вступительного взноса в НХЛ. В практически безвыходной ситуации Эспозито предпринял смелый шаг, направив свои поиски в Японию. После многочисленных переговоров и встреч с представителями различных японских корпораций, первый взнос был внесён компанией Кокусаи Грин, ставшей фактически хозяином команды.
В декабре 1991 года НХЛ утвердило включение в лигу "Оттавы Сенаторс" и "Тампы Бэй Лайтнинг", а Фил Эспозито занял пост генерального менеджера флоридской команды. До постройки новой арены в Тампе, свой первый сезон "Лайтнингз" провели на стадионе "Флорида Стэйт Фэйрграунд Экспо Холл". Команда набрала 53 очка в 84 матчах в 1992-93 гг и, как и ожидалось, не попала в плэй-офф. Лидером команды стал Браян Брэдли, набравший 86 результативный очков (42+44) и ставший первым представителем "Лайтнинг" на матче "Всех Звёзд НХЛ".
На следующий сезон команда перебралась в громадный, вмещавший 28000 зрителей, "Санкоуст Дом" в Санкт Петербурге. В тот год "Лайтнинг" выступили намного лучше, во многом благодаря успешной игре вратаря Даррэна Пупы и нападающего Питера Климы, улучшив свои показатели по сравнению с предыдущим сезоном на 18 очков, но снова остались далеко от места, дававшего шанс на участие в плэй-офф. На своих домашних матчах команда собирала в среднем 19,656 болельщиков, но многие места были очень дешёвыми и финансовое положение клуба значительно ухудшилось. В 1995 году "Лайтнинг" набрали 37 очков в 48 играх и снова не попали в розыгрыш Кубка Стэнли.
Дела пошли на поправку в сезоне 1995-96 годов, когда защитник Роман Хамрлик и нападающий Александр Селиванов подняли свою игру на более высокий уровень. "Лайтнинг" сумели обогнать в борьбе за 8 место в восточной конференции обладателя Кубка Стэнли "Нью-Джерси Дэвилз" и в первый раз пробились в плэй-офф. В первом раунде им пришлось встретиться с Филадельфией, и хотя после трёх игр серии Тампа вела 2-1, "Флайерс" сумели переломить ход, выиграть последующие три матча, а с ней всю серию.
Перед сезоном 1996-97 годов "Лайтнинг" переехали в новый стадион в Тампе, который вскоре получил название "Сандердом". Из-за нестабильной игры вратарей и спада в игре многих ведущих игроков, многообещающий год закончился полным провалом и команда снова оказалась вне плэй-оффа. Японские хозяева выставили команду на продажу, но запрашивая цена в $230 миллионов, сниженная вскоре до $167 миллионов, не привлекала потенциальный покупателей.
Перед свои следующим сезоном "Лайтнинг" потеряли своего ведущего нападающего Криса Грэттона, соблазнённого большим контрактом с Филадельфией, затем получил травму вратарь Пуппа и команда с бешеной скоростью покатилась вниз по турнирной таблице. Эспозито уволил тренера Тэрри Криспа и пригласил на этот пост Джакуса Демерса. Однако ничто не могло помочь клубу, даже возвращение Грэттона после обмена с Филадельфией, и Тампа закончила 1997-98 гг с худшим показателем в своей истории, набрав всего 44 очка в 82 играх.
Перед сезоном 1998-99 годов в Тампе Бэй началась перестройка. Команда наконец была продана американскому миллионеру Арту Уильямсу. Произошли перемены и в руководстве клуба - в начале сезона был уволен Эспозито; многие ветераны команды были обменены и на их места пришли молодые игроки, но как и предполагалось "Лайтнингз" остались среди аутсайдеров НХЛ.
В 1999-2000 перестройка продолжилась уже с новым тренером Людзигом. "Лайтнинг" снова финишировали внизу турнирной таблицы, но у команды стали проявляться проблески в игре, которые в первую очередь связаны с первым номером драфта 1998 года нападающим Винсентом Лекавалиером. В 2001 году "Тампа Бэй" сделали свой самый громкий обмен, приобретя российского голкипера Николая Хабибулина из "Финикс Кайотс".
Переломным стал сезон 2002-03 гг. Со старшим тренером Джоном Торторелллой, разыгравшимися нападающими Мартином Ст.Луисом, Лекавалиером, Брэдом Ричардсом и надежно действововашим Николаем Хабибулиным, “молнии” вошли в число сильнейших команд лиги. Уступив в тот год во втором раунде плэй-оффа “Нью Джерси Дэвилз”, в 2004 году “Лайтнинг” удивили многих, заняв сначала первое место в регулярном сезоне в Восточной конференции, а затем пройдя всю дистанцию в плэй-офф и выиграв свой первый Кубок Стэнли.
В финале “Тампа” в семи матчах обыграла “Калгари”. Голкипер “Тампы” Хабибулин пропускал всего по 1.71 шайбы за игру, а обладатель Конн Смит Трофи, для лучшего игрока плэй-оффа, Брэд Ричардс набрал 26 очков (12+14) в 23 матчах. Также 12 шайб забросил Руслан Федотенко, в то время как Мартин Ст.Луис стал лучшим бомбардиром в регулярном чемпионате с 94 очками.
Ввод «потолка зарплат» в НХЛ сразу после «лок-аута» 2005 года нанёс чувствительный удар «молниям» - команда просто не нашла достаточно место в бюджете для всех своих «звёзд» и Николай Хабибулин быстренько перебрался в «Чикаго». В отсутствии российского голкипера игра вратарей стала самым слабым звеном «Тампы» в следующие несклько сезонов, оставшейся в стороне от больших успехов несмотря на результативную игру Лекавалиера и Ст.Луиса.
В 2008-10 гг в «Лайтнинг» началась настоящая чехарда как с хозяевами, так и с тренерами клуба. Положительным моментом стала лишь игра молодого Стива Стэмкоса, который в 2010 году, в 20-летнем возрасте, разделил с Сиднем Кросби «Ришард-Трофи» после 51 заброшенной шайбы в сезоне.