Картина «Купающаяся черкешенка» (или просто «Купальщица») известна как самое дорогое произведение искусства, погибшее вместе с Титаником.
«Купальщица» была впервые представлена на парижского салоне в Лувре в 1814 году и особого впечатления на критиков не произвела: отметили разве что общее внимание художника к деталям, но в целом раскритиковали странную перекрученность туловища и отсутствие грации в фигуре. Самое главное, картина, несмотря на свой внушительный размер, просто не впечатляла и заметно проигрывала на фоне более ранних работ художника.
Мерри-Жозеф Блондель был ярким представителем неоклассицизма (в значении неоклассицизма конца 18 – начала 19 веков). Он рисовал картины преимущественно на историческую тематику и к моменту написания «Купальщицы» был уже достаточно хорошо известным художником, создавшим ряд внушительных полотен с использованием исторических и мифологических сюжетов. Выбор в качестве темы новой картины обнаженной черкешенки был для Блонделя одновременно и неожиданным, и смелым.
Для европейцев начала 19 века черкешенки были не только и не столько представительницами некой нации, о существовании и местоположении которой они имели весьма отдаленное представление; они являлись олицетворением идеала женской красоты. В конца 18 века даже начали выпускать специальную косметику, заявляя, что в ней содержатся секретные ингредиенты, которыми пользуются черкешенки. Описание же самих черкешенок сильно варьировалось в зависимости от автора и страны, но неизменно всегда речь шла о прекраснейших женщинах на всем белом свете.
Блондель, создавая «Купающуюся черкешенку», конечно, стремился донести до зрителя божественность женской красоты. На картине есть все для этого: и нежных дым от курения благовоний, и плавно текущие потоки воды, и прозрачная ткань, ниспадающая с обнаженной фигуры, и античный мрамор, подтверждающий, что речь идет об идеале красоты в самом высоком ее понимании. Но сама главная героиня при этом особенно не впечатляет. В ее движениях и фигуре есть что-то неестественное, словно она была собрана из различных прекрасных элементов, создавших вместе богиню, которая, кажется, вот-вот упадет.
Впрочем, неприятие картины критиками достаточно быстро сменилось восторгом. С одной стороны, этому способствовало увеличение значения Блонделя в глазах общества (ему начали поручать расписывать самые важные здания Парижа, включая Лувр), а с другой – чисто народная любовь к черно-белой репродукции картины в модных парижских журналах.
Судьба самой картины долгое время была неизвестной, до тех пор, пока она не оказалась в багаже пассажира 1 класса, молодого шведского бизнесмена Маурица Бьёрнстрема-Штеффансона, на борту Титаника. Картина утонула вместе с кораблем и полутора тысячами пассажирами в ночь с 14 на 15 апреля 1912 года.
Сам Бьёрнстрем-Штеффансон выжил. Согласно его воспоминаниям, он до последнего помогал женщинам и детям садиться в спасательные шлюпки, а сам запрыгнул уже с почти ушедшей под воду палубы в последнюю спущенную на воду шлюпку «D», которая из-за творившейся неразберихи была заполнена чуть больше, чем наполовину.
В январе 1913 года Бьёрнстрем-Штеффансон в числе других подал иск к оператору Титаника, компании «White Star Line», о возмещении убытков в размере 100 тысяч долларов США (примерно 2.6 миллионов долларов США в ценах 2020 года), причиненных уничтожением картины «Купающаяся черкешенка». Именно это обстоятельство и делает «Купальщицу» самым дорогим произведением искусства, погибшим вместе с Титаником.
На самом деле, эта оценка не имела нечего общего с действительностью. Никто кроме самого шведа не оценивал картину в такую сумму. И никто в итоге не выплатил Бьёрнстрем-Штеффансону затребованную им компенсацию. Но так ли это важно какая действительная стоимость пропавшей картины, если эта история позволяет ее воскресить хотя бы на время.