Синагога Бейт-Альфа расположена у подножия северных склонов гор Гильбоа в Израиле недалеко от озера Кинерет и важнейшего с точки зрения археологии города Бейт-Шеан.
Самое интересное в синагоге, датируемой VI веком нашей эры, – напольные мозаики. Раскопки проходили в два этапа – в конце 30-ых годов XX века, а затем – в начале 60-ых. Исследования показали, что синагога когда-то представляла собой двухэтажную базилику, состоявшую из вестибюля, молельни и внутреннего дворика. На первом этаже были центральный неф шириной 5,4 метра, апсида, служившая местом хранения ковчега Торы, бима (возвышение, предназначенное для чтения Торы) и скамьи для молящихся. Ковчег Торы внутри апсиды был ориентирован на юго-запад, в направлении Иерусалима.
У северного входа в синагогу есть две надписи – на арамейском и греческом языках. Арамейская надпись указывает на то, что синагога была построена в период правления византийского императора Юстина I (518-527 гг н.э.) и финансировалась за счет общественных пожертвований. Греческая надпись выражает благодарность ремесленникам Марианосу и сыну его Ханину, строивших синагогу Бейт-Шеана, расположенного неподалеку, и, по-видимому, приложивших руку к строительству синагоги Бейт-Альфа. Надписи сопровождаются изображениями льва и буйвола – символов синагоги Бейт-Альфа.
Пол украшен красивыми мозаиками, которые подразделяются на три панели – северную, центральную и южную.
На северной панели изображен библейский рассказ о жертвоприношении Исаака. Согласно Быт. 22:1-19, Всевышний повелевает Аврааму принести в жертву своего любимого сына Исаака. Авраам, не колеблясь, повинуется. После того, как Исаак был привязан к жертвеннику и Авраам уже занёс над ним нож, Бог останавливает его руку со словами: «Теперь я знаю, что боишься ты Бога и не пожалел сына твоего, единственного твоего, для Меня». Вместо Исаака Авраам приносит в жертву барана, посланного ему Всевышним.
Комментаторы, в частности, Маймонид, интерпретируют этот рассказ следующим образом. Бог послал праведнику Аврааму и его жене Сарре ребенка, когда оба родителя были уже старыми и не надеялись зачать своего общего первенца. Аврааму было сто лет, его жене - девяноста. Имя Исаак (Ицхак) переводится как «смех», ибо и Авраам, и Сарра рассмеялись, когда узнали, что им будет дан ребенок в столь преклонном возрасте. Поэтому Всевышний не мог требовать от Авраама принести в жертву своего сына, которого ему сам же и даровал. Рассказ – о вере, о готовности Авраама принести в жертву своего сына, демонстрирующую предел способности человека любить Бога и вверяться Ему. Исаак также демонстрирует глубокую веру. Он понимает, что жизнь его в руках Всевышнего, и не делает попыток вырваться, уйти от своей судьбы. В результате он остается жить и переходит на более высокий уровень духовного развития.
Вернемся к мозаике. Справа изображен Авраам, наклоняющийся к Исааку над огненным жертвенником, с рукой, поднятой для совершения жертвоприношения. В центре – символ Бога – рука, окруженная огнем, которая наставляет Авраама принести в жертву барана вместо Исаака. Рука Бога помечена надписью «ал тишлах» - «не поднимай», взятым из повеления Бога ангелу, чтобы Авраам «не поднимал руку свою на сына своего» (Бытие 22:12). Под рукой Всевышнего – жертвенный баран, запутавшийся в ветвях. Все фигуры, кроме двух слуг, сопровождавших Авраама и Исаака, снабжены надписями на иврите.
На центральной панели мозаики изображено колесо зодиака с надписями на иврите. Здесь воспроизводится еврейская адаптация греко-римского зодиака.
Картинка состоит из двух концентрических кругов. На внешнем круге – знаки зодиака, а на внутреннем изображен греческий бог солнца Гелиос.
За пределами зодиака мы видим женские бюсты, символизирующие четыре времени года. Фон украшен луной и звездами.
Зодиакальное колесо синагоги Бейт-Альфа перекликается с другими подобными мозаиками, которые можно найти в синагогах того времени по всему Израилю (к примеру, в Хамат Тверии, Сусии, Нааране). Некоторые исследователи рассматривают популярность зодиака в синагогах, как адаптацию астрономии к еврейскому календарю. Другие считают, что много веков назад существовала мистическая эллинизированная форма иудаизма, которая использовала элементы греко-римских религиозных представлений.
На южной панели изображен Ковчег Торы, подчеркивающий его важнейшее значение в синагоге. Два семисвечника-меноры символизируют Иерусалимский Храм. Известный археолог Сукеник считает, что изображенные на мозаике меноры, вероятно, стояли рядом с Ковчегом Торы внутри самой синагоги Бейт-Альфа.