Давным-давно у римлян был бог по имени Янус. Он был богом дверей и ворот и имел два лица - одно смотрело вперед, а другое смотрело назад. Юлий Цезарь считал, что январь, месяц тезки Януса, будет уместным, чтобы стать дверью к новому году, и когда он создал юлианский календарь, он сделал 1 января первым днем года.
Для Цезаря юлианский календарь был политическим инструментом и оружием. По мере того, как римские армии завоевывали новые земли, Империя часто давала своим новым подданным некоторую свободу в сохранении определенных религиозных и социальных обычаев. Однако после того, как календарь был создан, он использовался во всех уголках Империи не только для единообразия, но и для напоминания всем гражданам о власти Рима и власти Цезаря.
После падения Рима и распространения христианства по Европе празднование нового года считалось языческим, поэтому первый день года был перенесен на более подходящая дата для его христианизации. В некоторых странах год начался 25 марта, в день, когда христиане отмечают объявление Марии о том, что она чудесным образом забеременела. В других странах использовалось Рождество, 25 декабря, а в других - пасхальное воскресенье, независимо от того, на какой день оно выпадало. Часто это изменение касалось только государственного календаря. Обычно 1 января было первым днем года, поскольку обычные люди, не принадлежащие к духовенству и королевской семье, не видели необходимости его менять.
Этот календарный хаос работал какое-то время, но разочарованный папа положил ему конец в средние века. Ошибка в календаре Цезаря привела к смещению юлианского года с солнечным. К 1582 году разница выросла до 10 дней. С годами весеннее равноденствие продолжало приближаться, и папа Григорий XIII устал от необходимости перенастраивать праздник. Григорий разработал новый календарь, в котором каждые четыре года использовался один високосный день, чтобы поддерживать его согласованность. Он также восстановил 1 января как первый день года. Большинство католических стран быстро приняли григорианский календарь, но протестантские страны и страны восточного обряда были немного более колеблющимися. Протестанты жаловались, что «римский антихрист» пытался обманом заставить их поклоняться в неподходящие дни. Церкви восточного обряда хотели сохранить традиции, поэтому некоторые восточноевропейские страны сохраняли юлианский календарь на протяжении столетий. Россия не перешла на григорианский календарь до революции 1917 года, и даже сегодня Восточная православная церковь все еще следует традиционному или пересмотренному юлианскому календарю, чтобы установить свой литургический год. В конце концов протестантские народы перешли на григорианский календарь. Однако большинство из них изменили начало года задолго до того, как они приняли его целиком. Англия, Ирландия и британские колонии сделали 1 января началом года в начале 1752 года, когда Шотландия уже перешла на смену примерно 150 лет назад), но дождались сентября, чтобы полностью принять новый календарь.