Пётр I провел множество реформ и преобразований. Многие из них уходят корнями в XVII век - социально-экономические преобразования того времени послужили предпосылками реформ Петра, задачей и содержанием которых было формирование дворянско-чиновничьего аппарата абсолютизма.
Обостряющиеся классовые противоречия привели к необходимости усиления и укрепления самодержавного аппарата в центре и на местах, централизации управления, построения стройной и гибкой системы управленческого аппарата, строго контролируемого высшими органами власти. Необходимо было также создание боеспособной регулярной военной силы для проведения более агрессивной внешней политики и подавления участившихся народных движений. Требовалось закрепить юридическими актами господствующее положение дворянства и предоставить ему центральное, руководящее место в государственной жизни. Все это в совокупности и обусловило проведение реформ в различных сферах деятельности государства.
Пётр меняет сословную структуру России, серьезно конкретизирует и упорядочивает переход из одного сословия в другое. В 1714 году издается указ о единонаследии, согласно которому было проведено уравнение в правах вотчин и поместий - ранее существовала возможность передачи вотчины в наследственное владение, в то время как поместья не могли быть переданы по наследству, и давались лишь на время несения государевой службы. Теперь же и вотчины и поместья стали наследственными владениями. Следующим пунктом в указе стало приравнение крепостных крестьян в юридическом положении к холопам. И так же, указ о единонаследии запрещал русском дворянству делить поместья между наследниками. Было установлено право примогенитуры - первородства. Согласно ему всё поместье целиком должно было передаваться старшему наследнику в роду, а младшие должны были искать государевой службы и государевых пожалований.
Еще одной важной составляющей сословной реформы Петра I стало введение в 1722 году Табели о рангах. Это был документ, определяющий порядок прохождения государственной службы. Все чины делились на три категории - служба придворная, гражданская, и военная, с установленными рангами с количестве 14 ступеней.
Чем выше был класс (ранг), тем большие привилегии были у чиновника. Всего описывалось 263 должности, но в последствии некоторые из них были упразднены.
Следует заметить, что чины не только описывались, а сравнивались между собой. Статский советник (гражданская служба) был приравнен по своим правам к капитану-командору или бригадиру (военная служба). Остальные чины описывались аналогичным образом, но военный чин всегда имел небольшое превосходство перед гражданским и больше шансов подняться по карьерной лестнице.
По категориям, как по карьерной лестнице, продвигался человек от начала своей государственной службы. Переход с одного чина в другой требовал определенной выслуги лет, но в то же время, государь и правительствующий Сенат имели право поднять человека в Табели о рангах на несколько ступеней и без учета выслуги лет, за героические проявления в службе.
Предполагалось, что любой поступающий на государеву службу автоматически становится русским дворянином, по этому достаточно было получить самый низший, 14-й чин, для становления в дворянстве со всеми его привилегиями. Если же в процессе службы удавалось подняться до 8-го чина, то дворянство становилось потомственным, и передавалось детям.
Таким образом, Табель о рангах давала возможность поступить на государственную службу и войти в высшее сословие Российской империи людям рода не благородного, а занятие высоких должностных постов зависело не от знатности рода, а от личных заслуг. Табель просуществовала до ноября 1917 г., а на некоторых территориях вплоть до 1922 г. За все время своего существования этот документ многократно изменялся и корректировался в соответствии с реалиями времени.