Маленькое озябшее лесное озерцо блестело серым свинцовым блюдцем, испуганно волнуясь от порывов ветра, продирающегося временами сквозь темные скелеты густых кустов. На пологом бережке, за ветром, горел небольшой костер. У огня сидели и мирно беседовали Весела и Боня. Мавка, пытаясь согреться, куталась в свои длинные волосы и протягивала к огню холодные ладошки. Но у нее все равно зуб на зуб не попадал. Леший, несколько раз покосившись на собеседницу, вздохнул и, скрепя сердце, снял с себя латанный-перелатанный тулупчик.
- Накось вот - накройся! - пробурчал он, - а то смотреть на тебя холодно...
- Спасибо, Боня! - ласково улыбнулась русалка и чмокнула лешака в щеку.
- Вот еще... телячьи нежности... - отмахнулся лешак, но видно было, что мавкина благодарность ему понравилась. - Согрелась?
- Почти! - кивнула Весела, - Ну а дальше-то что было?
- Вот я и говорю, - продолжил свой рассказ Боня, - сижу я, значит, на сухой осине, как это у нас водится в птичьем обличии. Местные-то крестьяне знают, что лешие часто совами оборачиваются и спят на деревьях и птиц энтих стороной обходят. А тут невесть откуда понавылазили неруси пришлые и вокруг столпились. Лопочут что-то по-своему да пальцами в меня тычут. Ну, мне понятное дело, не жалко - думал сначала им оперение понравилось. Так где там! Один из этих беспредельщиков лук свой натянул, пока я глаза продирал, да стрелой меня с ветки и сшиб! Ох и больно было!
- А ты, что?
- Что, что... - неохотно проворчал лешак, - в жабу я его превратил...
- Ну это ты, Боня, чересчур! - неодобрительно заметила Мавка. - Ладно бы в белку еще или хотя бы в енота какого...
- А в чем разница? - уставился на собеседницу леший, - Земноводные более приспособлены: они в двух стихиях жить могут. И потом, нечего ему по деревьям скакать, коли он агрессивный такой!
- Тебе виднее, конечно, но, по-моему, жестоко ты поступил!
- Зато других не тронул. Напугал только...
- Да? И где они сейчас, другие эти?
- А я почем знаю? Не иначе в болоте потопли....
- С сотню... Может меньше чуток...
- Сколько?! - ужаснулась Весела, - Да уж, действительно, добрый ты...
- Они первые начали! - возмутился Боня. - Тулупчик вон, весь исполосовали... Сама посмотри. Кстати, не зашьешь на досуге?
- Вот ещё! - фыркнула русалка, - Буду я душегубу какому-то тулупы штопать.
- Как знаешь, - обиженно отвернулся леший и словно невзначай добавил, - а нехристи энти ещё дружка твоего саблей тыкнули...
- Какого дружка?! - охнула Мавка, хватаясь за сердце.
- Да того, который мне судака отдавать не хотел. Помнишь небось?
- Велимира?!!
- Угу! - состроил гримасу лешак, ехидно посматривая на русалку.
- Что с ним, Боня? - вцепилась Весела в мохнатую лапку товарища, - Он живой хоть??!!!
- Одежку починишь - скажу.
- Да починю я твой тулуп, нечисть мохнатая! - набросилась на лешака девушка. - С Велимиром что, сказывай!!!
- От нечисти и слышу! - огрызнулся Боня, обиженно выдержал паузу и примирительно добавил: - Не знаю я, где сейчас он, но вроде живой был... Да ты не плачь. Глядишь - отлежится и объявится.
- Как не плакать-то! - всхлипнула Мавка, растирая по бледным щекам слезы. - Люблю же я его...
- Вот те на, - у лешего даже шерсть поднялась дыбом от изумления, - я думал ты из-за того что он рыб вкусно жарит с ним водишься, а тут вон чего... Но как же?... Да не пара он тебе вовсе!
- С чего ты взял? Очень даже и пара!
- Ничего не получится, - категорично заявил лесовик, - когда бы он паранормальный был - другое дело, а так...
- А так он просто нормальный и что с того?!
- Ну, это как посмотреть, - глубокомысленно произнес Боня, - уж очень все относительно. Вот мы с тобой, какие к примеру? Молчишь? То-то! Что для одного нормально, для другого - ну просто ни в какие ворота не лезет...
- Шел бы ты подальше, философ болотный! - рассердилась Мавка. - Время покажет у кого что получится.
- Какое время? - удивленно хлопнул желтыми, как у кошки, глазами лешак. - Оно у тебя где? Не сегодня-завтра мухи белые полетят, а она - время. Ты, девка, не забыла случаем, что в спячку тебе пора? Глянь-ка вокруг: все наши до весны попрятались - одна ты пошатунная по лесу бродишь, хахаля своего дожидаешься. Только всю зиму возле костра-то не просидишь - холоднокровная ты!
- А мне всю зиму не надо, - упрямо возразила девушка, - мне бы только Велимира дождаться...
- Ага, а опосля он тебя семь месяцев ждать будет, покуда ты выспишься в дупле своем! - захихикал Боня. - Вот у Елицы хозяйство её срамное подживет, она дружинника твоего враз окрутит!
- Прекрати сейчас же! - вспыхнула русалка. - Велимир не такой...
- Все они не такие, - продолжал паясничать леший. - особливо в таком возрасте.
- А причем здесь возраст?
- А при том. Либидо у живых в молодости повышенное. И хотят, вроде, самку стороной обойти - а не в состоянии. Инстинкты низменные срабатывают! А ты мне про время толкуешь...
- И что делать теперь? - вконец расстроилась Мавка и снова расплакалась.
- Что, что... В другие климатические условия переселяться надо, где зимы не бывает, - пожал мохнатым плечиком леший. - тогда и спать по полгода нужды не будет.
- А разве есть такое место? - искренне удивилась девушка.
- Есть! - уверенно кивнул Боня. - Юг называется. Только я туда дороги не знаю... Тсс!... Лешак насторожился и поднял вверх, как локаторы, розовые треугольные ушки покрытые редкой щетиной.
- Кажись, валежником трещит кто-то... - Боня приподнялся на мохнатых кривых лапках, шумно принюхиваясь и злобно сверкнул глазом в сторону зарослей. - Человек... и животное с ним ещё... Сюда идут!
- К озеру только один человек дорогу знает. - с надеждой прошептала Весела.
- А вот сейчас посмотрим, кого это на огонек несет! - угрожающе прошипел Леший и начал быстро увеличиваться в размерах.
- Весела! - раздался из темноты знакомый высокий голос. - Где ты, лада моя?!
- Уффф.... - мгновенно сдулся до своего стандартного состояния Боня. - Чуть не угробил дружка твоего.
Леший плюхнулся на место и, повернув голову к появившимся на поляне Велимиру с Чернышем, недовольно проворчал:
- Разве можно к нечистой силе подкрадываться?! А ну, как сгубил бы я тебя по-неведенью?
- Здравствуй, сердце моё! - воскликнул Велимир, не обращая внимания на лешего и бросился к остолбеневшей от счастья Веселе.
- Здравствуй, милый! - повисла на шее у юноши русалка. - Живой! Слух прошел, что порубили тебя печенеги, а мне без тебя жизнь не мила...
- Ага, ага, - ехидно вставил лешак. - Она уже тут топиться собиралась!
- Боня!!! - одновременно закричали на лесовика влюбленные.
- Пошутил я, пошутил! - попятился на всякий случай лешак. - Чего разорались? Успеете ещё намиловаться. Сказывай лучше, где пропадал?
Велимир со вздохом выпустил из рук девушку и присел у костра. Рассказ получился коротким и, на взгляд лесовика, весьма правдоподобный. Хотя в конце Боня всё же потребовал, чтобы отрок показал ему шрам от сабли. Осмотрев рубец, он нахмурился. С одной стороны, леший был рад чудесному выздоровлению юноши, так как испытывал к нему довольно теплые чувства (вспоминая запеченого на углях вкусного судака). В то же время он сильно расстроился, узнав, что монопольно претендовать на чудеса, оказывается не может. Нет, о волхвах Боня слышал давно, ещё в детстве от своей бабушки. Но относился к их способностям весьма скептически, считая языческих жрецов обычными шарлатанами. И тут - на тебе: оказывается, что эти никчемные старикашки в длинных балахонах не только деревянных истуканов выстругивать могут!
- А Боня у нас, между прочим, герой! - с гордостью погладила лешака по шерстке Весела. - Целую сотню басурман в болотах утопил. Кабы не он, ещё неизвестно чем на погосте дело кончилось.
- Правда?! - искренне удивился Велимир, восхищенно посмотрев на сердито сопящий мохнатый комочек и улыбнулся: без тулупа леший выглядел очень забавно.
- Ну, не сотню, - смущенно поскреб когтистой лапкой за ухом лешак, - по меньше чуток... Но ежели по-справедливости, можно меня и отметить как-то.
- Денег тебе дать что-ли?
- А на что они мне в лесу? Мне бы подарок ценный или знак какой почетный. Чтобы издали видно было, что я заслуженный!
- Не переживай, Боня, может ещё придумают такие знаки. - попыталась утешить лешего мавка. - Ты же долго живешь, вот и подожди немного.
- Немного?! - возмутился лесовик, - Эдак до средних веков прождать можно, так не больше. А к тому времени подвиг мой забудется...
- Ну, началось! - всплеснула руками девушка, - Теперь до утра ныть будет... Слушай, Велимир! А отдай ему шлем свой!
- Шлем? - удивленно спросил дружинник, - а зачем он ему?
- Да понятно, что незачем! - отмахнулась Весела, - Зато круто - ни у кого нет, а у него будет... Тебе жалко что-ли?
- Да нет, - пожал плечами юноша. - Отец еще сделает.
- Ну вот и отдай! Будет ему сразу и ценный подарок и знак почетный... Только торжественно, понимаешь? Скажи что-нибудь обязательно!
- Ладно, - согласился парень, - Эй, Боня, сюда пойди!
- Чего ещё?! - огрызнулся лешак.
Дружинник поднял с земли свой начищенный до блеска остроконечный шлем и важно протянул его лешему:
- Владей! - торжественно произнес Велимир, водружая шлем на маленькую лохматую головку. - Это тебе за доблесть и геройство проявленное.
- Ух, ты! - вцепился лапками Боня в подаренный головной убор, но тут же стащил его с головы и подозрительно спросил: - А ты награждать меня вправе?
- Конечно! Он же не ополченец какой, а всамделишный дружинник, - не без гордости вставила мавка, - Стало быть, в своем он праве...
- Ну, коли так, тогда ладно. - Великодушно согласился Боня, прилаживая на голове шлем. - Великоват немного...
- А ты его мхом изнутри обложи, - предложила девушка, - тогда в самый раз будет.
- Мхом? - озадаченно переспросил лесовик, прикидывая сколько нужно напихать мха в шлем, чтобы уменьшить его на четыре размера. - Пойду, поищу... Да... Ты тулупчик-то мой верни, пускай тебя теперь вон он греет!
Боня довольно захихикал и полез в кусты собирать мох....
-