К моему возвращению Веян уже крепко спал. Ему тоже предстояло завтра драться. Только где? Я так был занят собой, что забыл расспросить друга о его делах. Забыл. Неужели жизнь меня ничему не научила? Прости, Веян. Ты, правда, мне очень дорог. Я готов умереть за тебя. Никогда никому не говорил еще ничего подобного. И тебе говорю, потому лишь, что ты крепко спишь и не слышишь.
Солнце стояло уже достаточно высоко, когда сон наконец покинул меня. Постель сармата была пуста, что и не удивительно: Летучая Мышь вставал с зарей и до завтрака истово тренировался. А в дни схваток выгонял адреналин из сосудов исключительно с помощью своих акинаков и палуса, стараясь при этом не слишком загружать мышцы.
Я же предпочитал во время игр проводить утренние часы в термах. В тот день я тоже, собрав банные вещи, пошел приводить тело и дух в порядок. В палестре, сбросив тунику, натерся оливковым маслом, надел пояс для борьбы и выбрал глазами партнера. Тот тоже оказался в прошлом из гладиаторской среды. Дело в том, что перед тем, как войти в горячий зал, полагалось хорошенько пропотеть. В палестре для этой цели было все необходимое: гантели, гири, специальные снаряды, пояса для борьбы для тех, кто предпочитал контактный вариант.
- Меня зовут Целлий. Слышал, что сегодня приезжает Филипп Араб?
- Да. Ночью в особняке Магерия в честь его приезда будет дан бой, - я говорил, словно не о себе.
- Говорят, он везет самого Голубя?
- Говорят.
- Интересно, кто будет против него драться? Я слышал: Голубь никого не щадит. Наносит такие раны специально, чтобы противник не выжил и не смог потом воспользоваться полученными во время поединка знаниями.
- Все вроде так.
- Ты так спокоен, словно не тебе сегодня идти в этот особняк. Я ведь знаю: ты – Белка. Сегодня весь город на твоей стороне. Жаль, что поединок будет закрытым. Чего им стоит показать такой бой народу в амфитеатре?
- Так они подчеркивают свою исключительность. Голубь – личный гладиатор цезаря. Магерий делает с Белкой все, что ему взбредает в башку. Что еще люди говорят?
- Говорят, что поединков будет не один.
- Я тоже слышал, что два.
- Будет две пары гладиаторов. Победители этих пар сразятся между собой, а уж потом победитель выйдет на Голубя.
- Очень честный бой. Измотанный, а может, и израненный должен сражаться против свежего бойца!
- Так люди говорят. В мое время гладиатор редко выходил на смертельный поединок больше одного раза в месяц, будь то на арене ли, на частных вечеринках ли или на похоронах. А эти все никак не насытятся…
- Не знаешь случаем, из каких гладиаториев будут бойцы?
- О, тут много разных мнений. Лучше их не собирать. Какая разница: кого убивать или калечить?
- Есть разница. Одно дело, когда ты знаешь бойца. Другое – соперник тебе не знаком. О моем ведь участии кто-то же рассказал?
- Это единственное, о чем можно говорить с уверенностью.
- Почему?
- Сегодня утром на рыночной площади Магерий заявил через глашатая, что выставит против Голубя лучшего из лучших гладиаторов нашего города. А кто лучший? Белка, конечно.
- Кто же так решил? Вчера ведь рудий получил Гермаиск.
- Да что твой Гермаиск! Старый, покалеченный. И потом все знают: почему Магерий вручил именно ему рудий. Освободи тебя: посещаемость упадет в два раза уж точно. А кому-то этот рудий вручать нужно было. Вот он и дал его Гермаиску.
- Понятно. Значит, о других участниках вечеринки ничего не знаешь?
- У тебя есть шанс, гладиатор Белка.
- Шанс - наконец-то закончить земные мучения.
- Тогда у тебя два шанса. Первый тот, о котором ты только что сказал. Второй – победить Голубя и стать личным гладиатором Филиппа Араба.
- И совсем никто не сомневается, что именно я выйду победителем в промежуточных схватках?
- Какие сомнения? Сомневаться может лишь тот, кто ни дерьма не понимает в мунере. А то, что ты будешь измотан и даже изранен – это всем на руку. Понятное дело: победить должен Голубь, потому что он любимец цезаря. А Магерий лишний раз порадует императорское сердце. Да еще при этом плеснет руками, дескать, все лучшее только у тебя, о великий Филипп Араб! Трудно не оценить, не правда ли?
- Хочешь сказать: моя смерть запланирована?
- Когда истекает срок аренды?
- Завтра утром.
- У тебя действительно есть маленький, очень меленький шанс выжить. Но для этого нужны способности не только в области фехтования.