Ученые теперь используют спутниковые снимки и компьютерные алгоритмы для их анализа, поиска и подсчета количества слонов. Зачем это нужно?
Африканские слоны с 2004 года находятся под угрозой исчезновения. Охота за бивнями поставила этот вид на грань уничтожения. В 1976 года, когда была проведена первая в мире слоноперепись на континенте, выяснилось, что гигантов более полутора миллионов. Волноваться, казалось бы, не о чем, но уже в 1989 их количество сократилось втрое. В одной из самых крупных охраняемых резерваций Африки, Селусе (заповедник в Танзании) за эти годы (с 76 по 89) поголовье хоботных сократилось в 10 раз.
Несмотря на запрет охоты, человек продолжает покорять дикие территории, и это тоже негативно сказывается на популяции – можно и не добывая бивни, сокращать количество слонов. Тем более, только в 2015 году крупнейший производитель изделий из слоновой кости, Китай, одумался и отказался от этого, полностью запретив импорт и экспорт этого ценного товара. Кстати, именно в Китай шло 70% бивней...
Защитники природы стали контролировать количество этих животных, которые с 2004 года внесены в список уязвимых видов в Красной Книге.
Первая база данных африканских слонов появилась в 1986 году и уже тогда применялась аэрофотосъемка в сочетании с подсчетом молодняка. В 2019 году ввели запрет на ввоз африканских слонов в зоопарки. Однако из-за бума на бивни в 2000-х годах, количество слонов с 1989 года почти не выросло – было 609 000, а в 2014 году – всего лишь 700 000. Поэтому проблема сохранения этих уникальных животных по-прежнему стоит перед охранниками дикой природы.
Сегодня современные технологии приходят ученым на помощь. Для подсчета и контроля популяции слонов используются спутниковые снимки с орбиты высотой около 600 км. Эти снимки из космоса позволяют за один ясный день проверить площадь около 5000 км2, чтобы подсчитать количество животных. При этом ученые используют алгоритмы для распознавания слонов на фоне природы. Невооруженный глаз человека не может с такой точностью определить на снимке, слон это или не слон, даже посреди открытой саванны.
Вскоре, по планам ученых, космические снимки заменят изображения с самолетов. Во-первых, не нужно будет получать разрешение на аэрофотосъемку, во-вторых, не нужно присутствие человека, а значит, процесс уже упрощается. Кроме подсчета популяции, планируется и контроль за браконьерами, которых по-прежнему предостаточно.
Единственный минус во всей этой истории – зоозащитники должны будут платить за использование снимков с коммерческих спутников. С другой стороны, использование компьютерных технологий облегчит и ускорит работу по контролю популяций животных.