- Тпру-у-у!!! – крикнул всадник своему скакуну, натягивая поводья.
Человек, сидящий в седле был родом из восточной провинции. Но сейчас он находился далеко от дома. Его голову и лицо покрывал шерстяной платок, защищающий от снежной метели. Несколько часов беспрерывной езды могли погубить лошадь, поэтому несмотря на возможную погоню пришлось остановиться.
Темно-синие, практически черные доспехи, идеально ложились на тренированном теле. Всадник легко спрыгнул с лошади, как будто и не было утомительной дороги сквозь заснеженный лес. Впереди лежали Ползучие горы, последний рубеж перед границей с Мертвыми пустошами.
Воин повернулся в сторону, от куда только что приехал. По его, еще не успевшим скрыться под слоем снега, следам, выехал еще один всадник. Но в отличие от первого, отставший не имел при себе доспехов. В седле его болтало, словно куклу. Длительная дорога гораздо отчетливее отпечаталась на его самочувствии и внешнем виде. Из-под утепленной куртки торчали полы рясы, которые успели на морозе превратиться в корку.
Лишь когда всадник слез с коня, стало понятно, что это видавший время старик.
- Ты все-таки решил остановиться? – хриплым от холода голосом произнес старец, зачерпывая ладонь белого снега и закидывая себе в рот.
- Лошадям нужен отдых, - воин пожал плечами. – Впереди самая трудная часть дороги.
- Если ты, Айвар, продолжишь ориентироваться на лошадей, - деловито произнес дед, - то велика вероятность, что я окочурюсь быстрее. Что ты тогда скажешь своему хозяину?
- Он нам не хозяин, - рассердился воин. – Великий магистр наш наставник!
- Имя-то хоть есть у вашего Магистра? – старик продолжал испытывать попутчика.
- Архиепископ, что тебе не нравится? – Айвар пристально взглянул на старика. – Я же вытащил нас из Грездарка. У тебя даже ни царапины!
- Вытащил, - кивнул без одобрения Авдон. – Вот только не по своей воле я здесь. То, что ты спас меня от лешего не изменило того факта, что я все еще заложник.
- А у тебя, старик, не так уж и много вариантов было, - долл-астанец оставался непоколебим. - Окончательно аннулировать контракт на твою голову может лишь Великий магистр. Я же лишь отсрочил исполнение приговора, - воин поправил седло на своем скакуне. – Так что нечего сетовать на судьбу, ты все еще жив потому, что я могу себе это позволить.
- И потому что ваш магистр понятия не имеет с чем он столкнулся! – Авдон был зол, но ценность свою для этого наемника он осознавал.
Воин сжал губы. Архиепископ был прав и поэтому наемник был отдан приказ не убивать заложника сразу, а попытаться доставить его в гильдию. И может Айвар не стал бы возиться с этим упрямым стариком, но воину самолично довелось стать свидетелем потусторонней активности. Закаленные наемники, «теневые убийцы» наводившие ужас на весь континент, теперь сами дрожали как осиновые листья на осенних ветрах. В одночасье, все монстры и чудовища перестали быть просто легендами и сказками. И каким бы ты не был искусным воином, твои человеческие силы ничто по сравнению с разрушающей черной магией. Единственное оружие, что осталось у людей это – ЗНАНИЯ. И даже наемник из Долл-Астана это понимал.
- И что же ты хочешь, старик? – Айвару пришлось уступить.
- Для начала, перестань вести себя так, как будто я какая-то никчемная вещь, - Авдон подошел к похитителю ближе. – Второе, отныне если ты хочешь, чтобы я помог тебе и твоему Магистру, мы должны действовать сообща. Может своей саблей ты махать и умеешь, но понятия не имеешь о тех созданиях, что прячутся во тьме. Я видел, как ты пытался зарубить лешего. Ничего более нелепого в жизни не встречал.
Подобное заявление задело наемника. Но архиепископ был прав. Тварь быстро оправилась, смолой затянув все свои повреждения.
- Хочешь сказать, ты знаешь, как убить те ожившие коряги? – Долл-Астанец смотрел на Авдона не отводя глаз.
- Нужно уничтожить их тотем.
- Что?
- Тотем, - Авдон развел руками, удивляясь, как можно не знать, что это такое. – Леший способен покинуть пределы своего леса только в случае если кто-то сумеет создать магический проводник. Это может быть все, что угодно: особо выложенный орнамент из веток, выцарапанный на коре рисунок или чучело животного, заговоренного в ведьмином круге. В общем, чтобы остановить тех тварей, нужно уничтожить их источник силы.
- А ты раньше не мог об этом сказать!
- И что бы ты сделал? А? Этот тотем еще пойди отыщи! Леса Грездарка простираются на сотни и сотни километров, не говоря уже о Мрачном урочище. Но ведь не это самое страшное, - Авдон понизил голос. – Тот, кто создал этот тотем куда страшнее этой мелкой нечисти. Чтобы повелевать такой армией нужны невообразимые магические силы. ТЕМНЫЕ силы, - у старика дрожала нижняя губа, но не от холода. Кажется, он единственный осознавал свои слова. Для Айвара же, это было что-то не реальное. Да, он своими глазами видел лешего и даже дрался с ним, но в его голове еще не скоро уложиться факт, что мир уже не такой, каким был раньше.
- Ладно, - наемник развел руками. – Ты прав, ситуация действительно из ряда вон. Мы поедем в Долл-Астан вместе и предстанем перед Великим магистром. С этого момента я не буду держать тебя под контролем, но ты пообещаешь не чинить препятствий в моей миссии. Если ты действительно можешь объяснить, что происходит в этом сумасшедшем мире, стоит поделиться своими знаниями с теми, у кого есть сила и влияние.
Авдон кивнул.
Через некоторое время они уже ехали вдоль горной цепи, оставив лесной массив позади.
Айвар выискивал тропу, которая пролегала через хребет Ползучих гор. Это тайный путь, по которому «теневые убийцы» попадали в центральные провинции Эрилхейма.
Авдон же всю дорогу размышлял, как получилось, что наемник, который должен был убить его, вдруг становится союзником? А те, чьи интересы когда-то отстаивал Авдон, отвернулись от него!
Ярлам и впрямь не было дела до людей, покуда их задницы восседают на тронах, они и пальцем не пошевелят, чтобы ненароком не изменить текущее положение. Только Рогнар был более-менее открыт. Может поэтому нечисть и обрушилась на его город? Те, кто ближе всего оказываются к правде, погибают. Тьма каким-то образом следит за всеми, устраняя «неудобных» личностей. Об этом, отныне, стоит помнить всем и всегда.
Архиепископ не сомневался, за ним тоже придут. Но пока, что-то оберегает его, и это знак стоит рассмотреть, как высшее предназначение. Значит мой путь еще не пройден. Впереди Долл-Астан, город из желтого кирпича, узкими улочками и множеством гильдий от «официальных» до тайных.