Действие романа начинается в английском Лондоне пятнадцатого июня 1886 года в доме старого Джолиона Форсайта, где произойдёт знакомство клана Форсайтов, состоящего из шести братьев: Джолиона, Джемса, Суизина, Николаса, Роджера и Тимоти с Филипом Босини,женихом их
племянницы-Джун. Братья соперничают друг с другом. Каждый пытается "переплюнуть" один другого. Они все одновременно разные ,как по сложению так и по темпераменту , но черты лиц их очень схожи: глаза, цепко смотрящие на человека, и, особенно, волевой, квадратный подбородок. Форсайты занимают важные посты в столице, среди них есть: финансисты, юристы, рантье, члены акционерных обществ. Жених Джун, Филип Босини -архитектор, у него нет никакого состояния и поэтому они относятся к нему с лёгким пренебрежением. Он артистически небрежен в одежде и несколько эксцентричен. Особенно их забавляет его серая,
бесформенная и похожая на кошку шляпа. Джордж — сын Роджера — называет его пиратом, и это прозвище навсегда закрепляется среди родни. Старый Джолион с неодобрением относится к выбору внучки. Он пытается наладить отношения с сыном, отцом Джун, с которым не виделся больше десяти лет. В то далёкое время, молодой Джолион во имя «недозволенной», по форсайтским нормам, любви ушёл от семьи. Живёт он скромно, работает страховым агентом, пишет акварелью. Отец, подстроив , как бы случайную встречу в клубе, приглашает сына к себе, потом наносит визит ему, и его сердцем завладевают внуки — Джолли и Холли. У сына Джемса, Сомса, не всё в порядке в семье, хотя он это скрывает. Форсайты
воспринимают его жену, как нечто необычное и чуждое для их круга. Золотоволосая, темноглазая Ирэн похожа на языческую богиню. Она исполнена обаяния, отличается изысканностью вкуса и манер. Замуж она вышла без любви, она пошла на сделку с Сомсом такую, что если брак их окажется неудачным, то она получит полную свободу. Уже в самом начале замужества Ирэн поняла, какую непростительную ошибку она совершила. Её тяготит замкнутая атмосфера, где ей отведена роль прекрасной вещи, обладание которой тешит
собственническую самоуверенность мужа. Холодность жены доводит Сомса почти до бешенства. Сомс поручает архитектору Босини строительство нового загородного дома в Робин-Хилле для своей семьи. Его тревожит симпатия, возникшая между его женой и Босини, постепенно перерастающая во взаимное глубокое чувство. Напрасно Ирэн заводит разговор о разводе, муж полагает, что имеет право собственности на свою жену, и не намерен потакать ей. Четыре года назад Сомса захватила красота Ирэн и он не желает расставаться с тем, что завоёвано. Джун тяжело переживает перемену в отношениях с Филипом, ощущая, что тому неловко и мучительно с нею. Сомса давно уже раздражает, что в ходе строительства дома Босини допускает расходы сверх сметы и он собирается через суд взыскать убытки с него, чтобы разорить наглеца. На суде, где Босини отсутствует, принято решение удовлетворить иск Сомса к архитектору. В это время архитектор Босини попадает под колёса экипажа и погибает. Ирэн покидает дом, не взяв с собой вещи и драгоценности. Сомс не может примириться с мыслью о том, что она уйдёт из его жизни. Прогуливаясь майским днём по окрестностям, старый Джолион встречает Ирэн и невольно поддаётся обаянию этой необыкновенной женщины и, умирая, он оставляет ей чек на несколько тысяч фунтов. Форсайты в негодовании. Сомс разводится с Ирэн, но он вынужден признаться, что эта женщина по-прежнему волнует его. Сомс Форсайт хочет, чтобы Ирэн родила ему сына, но та ему в этом отказывает. Через шесть месяцев празднуется свадьба Сомса и Аннет. У них рождается девочка- Флёр. У Ирэн рождается сын. Сомс души не чает в дочери, Флёр целиком заполнила его сердце. Сомс заделался заядлым коллекционером. В понимании картин он уже не ограничивается знанием их рыночной цены. Как-то в выставочном салоне, владелицей которого оказывается Джун, он встречает Ирэн с сыном. К его великому неудовольствию, его дочь Флёр и Джон знакомятся. Сомс вынужден потом объяснять дочери, что они с этой роднёй находятся в давней вражде. Флёр и Джон влюбляются. Сомс постоянно внушает Флёр, что не хочет иметь ничего общего с той ветвью семьи Форсайтов. Флёр даёт наконец согласие выйти замуж за Майкла Монта, однако, не подавая виду, глубоко переживает случившееся. Празднуется пышная свадьба, молодые отправляются в свадебное путешествие. На форсайтском доме в Робин-Хилле появляется табличка: «Сдаётся внаём». С аукциона распродаются вещи, на которые немного охотников, поскольку они не отвечают современному вкусу, но с ними у Сомса связано столько воспоминаний, что он с горечью думает о том, что исчезает последний уют старого мира.