***
Пол древнего коридора вёл вниз, в направлении побережья. Медленно переступая по влажному, скользкому и каменистому гроту, Иван продвигался вглубь. Изредка в темноте он натыкался на обломки булыжника и какой-то мусор непонятного происхождения. В редких случаях что-то отскакивало от ноги и с глухим стуком ударялось о близлежащие камни.
Пару раз скользящая по стене рука попадала в густую паутину. Опасаясь быть ужаленным её владельцем, человек тут-же одёргивал её.
Казалось, прошло несколько часов. Вдруг мертвая тишина подземелья нарушилась отдалённым, душераздирающим криком. Доносился он откуда-то издалека, словно из-под земли.
Его тело словно пронзило электрическим током.
А вдруг это она!
Василиса!
Иван ускорил шаг, перейдя практически на бег. Обескураженный он продвигался почти бегом, на сколько это позволяла окружающая обстановка. Позабыв о возможной опасности, которая могла подстерегать в темноте.
Проход сужался. Постепенно он оказался в узком туннеле. Если с начала побега ширина грота не позволяла одновременно дотянуться руками до противоположных стен, сейчас это стало возможно.
Пещера опускалась всё ниже. То ли ему показалось, то ли ого обаяние уловило какие-то запахи. Через несколько минут внизу, вдалеке показался слабый мерцающий свет.
Стало светлее.
Ширина прохода едва достигала метра.
Неожиданно ноги Ивана наткнулись на каменную преграду. Но свет продолжал распространяться спереди.
Подойдя ближе стало ясно, тусклые лучи едва пробивались из небольшого проёма в стене. По своему размеру оно напоминало пробитое отверстие, через которое ему удалось бежать из заброшенной башни.
Осторожно приблизившись и заглянув в него, Иван ужаснулся и отпрянул обратно. Тоннель провёл его по кругу и вывел прямо к выходу из сторожевой башни. Отверстие в стене выходил на уровне голову караулившего его тролля.
Странным было то, что всё время, проведённое в темноте, он продвигался по склону вниз. А теперь оказался даже на 2 метра от уровня старого отверстия. Наравне с головой огромного тролля.
Почему так произошло Иван так и не понял.
Можно было вернуться и поискать ответвление. Но на всём протяжении пути беглец с максимальной точностью старался ощупывать обе стены и был уверен, здесь только один тоннель. Дополнительных, боковых веток нет. Все стены были глухими.
«По крайней мере, если бы он хотел меня убить, сделал бы это сразу. Н тролль преследует иную цель. Значит не сделает ничего и сейчас».
С такими успокаивающими рассуждениями наш герой приблизился к отверстию.
- По крайней мере, не должен… - и высунул голову в отверстие…
***
Только после того, как голова оказалась снаружи и в полуметре от одной из трёх чудовищных физиономий чудища, Иван понял абсурд сложившейся ситуации.
За проёмом он увидел всего лишь голову чудовища. Когда-то, давным-давно, руководствуясь неведомыми сегодня мотивами, голову мёртвого тролля приволокли сюда и закрепили на постамент.
Простоявшая несколько десятилетий, а может и веков, в холодной промозглой пещере, она окостенела и нисколько не утратила своего первоначального облика. Поэтому, при первоначальном взгляде и показалась Ивану настоящей. При более пристальном рассмотрении он обнаружил разницу. Вместо шести глаз зияли пустые, чёрные глазницы, размер каждой из которых был не меньше его кулака.
Осмотревшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, выбрался в коридор. Разница между ним и тем, по которому он продвигался ранее была очевидна. Здесь не было густых зарослей мха и присутствовало какое-то загадочное свечение, происхождение которого так и осталась неразгаданной.
Взгляд на пол заставил Ивана схватиться за ножны.
На пыльной поверхности каменного основания отчётливо проступали отпечатки лап группы орков. А чуть в стороне – то, в чём заключалась цель его поисков…
Небольшой след человеческой ноги, по размерам похожий на женский.
Сомнений быть не могло – это следы Василисы!