Тьму ласковой летней ночи разгонял свет костра, весело потрескивающего ветками. К сидящему возле костра седому мужчине подбежала стайка детей. Они быстро расселись вокруг костровища и затихли, уставившись на мужчину, который, казалось, не заметил, что мимо него пронёсся маленький ураган.
- Дядя Пророк, расскажите историю! - Не удержался, наконец, самый младший из детей.
Мужчина расправил плечи и плавно открыл глаза, осмотрел всех присутствующих и заговорил глубоким низким голосом, глядя на танец пламени.
- О чём же вы хотите услышать на этот раз? - Пророк говорил тихо, почти что шёпотом, но, в тот миг, когда он заговорил, утих шелест травы и листьев, затих ветер в чернильно-чёрном небе, ручей, пробегающий в глубине леса и даже костёр прекратил шептать, казалось, весь мир замер, внимая неторопливой речи.
- Расскажи нам про магов... - Вновь подал голос младший, а остальные дети поддержали его тихим гомоном.
- Хм... Хорошо. - Пророк хрипло усмехнулся и бросил короткий взгляд в чёрные глубины неба. - Всё началось очень, очень давно, тогда, когда не было ничего, даже Боги тогда ещё не существовали... - Он задумался, глядя на огонь.
- Не было даже вас? - Вопрос, заданный восторженным шёпотом, заставил Пророка вновь усмехнуться.
- Да... Даже меня... Мне не известно, кто и зачем сотворил наш мир, однако, вскоре после этого один из древнейших богов начал призывать себе на службу могущественных созданий... Тот бог нарёк их Хранителями, однако люди нарекли их куда более метко... Они прозвали этих существ Вершителями, исполняющими волю своего бога. И они ошиблись... Каждый из Хранителей был воплощением воли своего бога и нёс ответственность за собственную Грань нашего мира. Хранители часто контактировали с людьми, в том числе и с волшебниками... Про них можно рассказывать бесконечно долго, так что будет лучше, если вы будете задавать вопросы... - Несколько секунд дети переваривали сказанное, после чего загомонили наперебой.
- Сколько лет жили маги?
- Откуда в нашем мире взялась магия?
- Правда ли, что они пользовались палочками?
Пророк поднял ладонь и они моментально затихли.
- Сейчас я отвечу на уже заданные вопросы, а завтра вы будете относиться друг к другу более уважительно и, возможно, сможете узнать больше. - Он улыбнулся, глядя на разочарованные детские лица и продолжил.
- Маги жили долго. Настолько долго, что некоторые из них старше наших богов... Палочками действительно пользовались, вот только привело это к нехорошим последствиям... И отсюда вытекает ответ на последний вопрос. Люди стали называть магией взаимодействие со своим Миром, потому что это стало для них чем-то необычным. Они всё дальше отдалялись от своего мира и, в конце концов магия для них стала... Чудом. На самом деле... - Пророк ещё сильнее понизил тон и наклонился к костру. - Магии не существует. Когда я только-только появился на свет, люди умели управлять своим Миром. Умели поворачивать реки вспять, обрабатывать камень невесомыми прикосновениями пальцев и своим дыханием укрощали огонь... Но те знания давно забыты... Сначала люди начали придумывать заклинания и ритуалы для обращения к своему миру, а после забыли суть вещей и испугались собственного прошлого... Богам даже не пришлось ничего делать, люди сами выжгли свои знания огнём и железом... Однако... Мир вокруг нас ни капли не изменился. И он всё так же готов покориться тому, кто вежливо его попросит. - Замолкнув, Пророк медленно поднял руку и протянул её прямо в костёр, достал оттуда горящую ветку и ударил ею змею, подползающую к одному из детей, после чего положил ветку обратно и продемонстрировал детям ладонь без единого ожога.
- А теперь, полагаю, вам пора идти домой. - Пророк улыбнулся и прикрыл глаза.
- Спасибо... - Нестройным хором сказали дети и тихо покинули поляну. Несколько минут ничего не происходило, как вдруг послышался тихий шорох ткани и прямо из темноты на поляну шагнула высокая фигура, укутанная в чёрный плащ.
- Привет, Сестра. - Пророк вновь открыл глаза и даже кивнул в знак приветствия. - Надеюсь, ты решила навестить меня просто так?
Фигура бесшумно опустилась возле костра. Несмотря на яркий свет, под капюшоном клубилась тьма и рассмотреть лицо было решительно невозможно.
- Приветствую, брат. - В равнодушном голосе не было тепла ни на йоту, однако, Пророк улыбнулся. - Ты прав, я просто решила тебя навестить.
- Это не может не радовать... Когда там я должен был умереть?
- Ты бы успел прожить несколько тысяч обычных жизней.
- Мда... Ты правда не помнишь, кто тебя призвал?
- Ты уже спрашивал... Не помню.
На некоторое время повисло молчание.
- А она... - Несмело начал Пророк, но Смерть его перебила.
- Ждёт его. Ничего не вспомнит.
- А он?..
- А он уже собрался всем богам объявить джихад. - Пророк мог поклясться, что, произнося это, Сестра улыбнулась. - Мечется в оковах человеческого тела, не знает, за что схватиться. Успел подчинить себе Хаос и примириться со Светом.
Пророк недоумённо почесал затылок.
- Мда... За двадцать лет он успел больше, чем раньше за тысячи...
- Мало того, он почти разобрался с тем, как влиять на свой Мир... Пока у него это получалось только случайно.
- А ведь он мог стать Богом в своём Мире... Помню, как у него горели глаза, когда он узнал, что единственное, что ему нужно - избавиться от гордыни... Вместе с ней он избавился и от амбиций. Он хоть на грамм изменился?
- Всё так же привязывается к любому, кто дарит ему хотя бы толику тепла. Уже раз десять отводил меня от своей "семьи". Даже будучи человеком он остался упрямым и самоуверенным сверх меры.
- Значит, он выбрал семью... Что же, время нас рассудит. Обязательно расскажи мне, что будет, когда он выиграет пари...
- Ты так уверен в его победе?
- А ты забыла, что было, когда ты пришла за его возлюбленной? Только представь от чего он отказался ради неё! Да он тот мир на своих плечах вынесет...
- Всё возможно. Прощай, брат.
Фигура исчезла, а Пророк уставился в пламя.
Огонь продолжал шептать свои сказки.