Немецкие войска заняли Афины в воскресение 27 апреля 1941 года. Уже на следующий день оккупанты наведались в Национальный Археологический Музей, чтобы описать его экспонаты, но там их ждали только пустые витрины. Немцы испытали шок, когда поняли, что всё бесследно исчезло. Они не нашли никаких следов от тысяч драгоценных экспонатов, украшающих крупнейший музей страны. Вместо статуй перед ними стояли несколько смотрителей и охранников, которые так же находились в ступоре. На вопросы немецких дознавателей они как один отвечали, что все древности находятся под землей. И это было правдой.
Что же случилось на самом деле. Предчувствуя скорое наступление войны, сотрудники Министерства Культуры и археологии двух археологических музеев обсудили план действий по защите античных статуй, особенно от воздействия взрывов. Настоящая опасность древностям стала очевидна с началом войны, на что быстро отреагировала Археологическая служба. В письме, разосланном 11 ноября 1940 года во все местные отделения, были даны технические инструкции «по защите древностей в различных музеях от опасности авианалёта». Они включали два способа защиты громоздких и непередаваемых экспонатов: первый заключался в том, чтобы «накрыть статую мешками с песком после защиты её деревянными лесами, как образец», а второй, который был признан более эффективным, заключался в закапывании статуй в полу зала или во дворе музея или в охраняемых дворах и подвалах общественных учреждений.
Постановлением министерства был создан Комитет по укрытию и сохранности статуй, возглавляемый тремя судьями Верховного суда Греции и членами Археологического общества - секретарь Джордж Ойкономос; временный директор музея Анастасиос Орландос; Профессор Спиридон Маринатос; кураторы Яннис Милиадис, Семни Карузоу и Иоанна Константину; и некоторых инженеров и архитекторов. К группе присоединились добровольцы, такие как директор Австрийского археологического института Отто Вальтер(!), британский археолог Аллан Уэйс и академик Спирос Якобидис, который тогда занимался археологией.
Статуи и небольшие артефакты были помещены в коробки или упакованы в большие ящики, прежде чем их закопали. Все посвящённые приходили рано утром в музей и только ночью расходились по домам.
Все статуи размещались по размеру и своей важности. Более крупные, стояли в глубоких рвах, вырытых на нижних этажах северных залов музея. Эти канавы напоминали братские могилы. Для опускания статуй в канавы использовались самодельные деревянные подъемные краны, с которыми осторожно обращались технические специалисты музея. Благодаря тому, что главным в этом процессе был старый и преданный своему делу скульптор Греческого музея Андреас Панайотакис, мрамору не было нанесено никакого ущерба.
Весь процесс происходил по следующей схеме. Вначале вскрывали полы. Копали яму. Помещали в неё статуи. Засыпали их песком. Затем сверху укладывали бетон и стелили плитку.
Остальные экспонаты, меньшего размера, помещали в деревянные ящики, покрытые воском или пропитанной гудроном бумагой и переносили в полуподземные склады музея. Впоследствии эти комнаты были засыпаны до потолка сухим песком, чтобы предотвратить обрушение бетонного потолка в случае бомбардировки.
В то же время драгоценные каталоги музея, такие как книги учёта древностей и его документация, также были упакованы в коробки. Эти ящики были переданы казначею Банка Греции 29 ноября 1940 года.
17 апреля 1941 года в центральном отделении того же банка был подписан протокол приема-передачи деревянных ящиков с золотом и другими ценными находками из Микен. Таким образом, завершился шестимесячный марафон по сокрытию богатств крупнейшего музея страны. Такая же работа проводилась и в других местах. Ценные экспонаты прятали в пещерах Акрополя, в древних гробницах Дельф и даже под постаментом статуи Гермеса Праксителя в Археологическом музее Олимпии.
Эти героические и хорошо продуманные действия смогли минимизировать потери культурных ценностей Греции, так как во время войны в 37 городах страны древности всё же были похищены оккупантами. Немцы провели незаконные раскопки еще в 17 районах страны. Различные находки были отправлены в Германию. Уходя из Афин, они уничтожили некоторые статуи и керамику на Акрополе и Керамейкосе. Нацистами даже была создана специальная «служба охраны произведений искусств», якобы для защиты древностей. Её возглавлял археолог Ганс Урлих фон Шенберг, который имел звание полковника. «Охрана» проводила незаконные раскопки по всей территории Греции. Обо всем этом говорится в отчете, опубликованном в 1946 году Министерством образования. Например: «Древняя голова женщины IV века до н.э. была подарена маршалу Листу. Из музея Керамика украли картину, написанную черной краской. Из музея Херонии золотая серьга и 5 глиняных сосудов. Жена немецкого военачальника Лариса Колер запросила и получила статую Афины III века до н.э. В Солониках немецкие солдаты вывезли мраморную статую, геометрическую вазу и портреты поздней античности».
Стоить заметить, что у немцев в большинстве случаев были сведения о том, где спрятаны древности, но они не хотели вскрывать тайники и показывать, что применяют насилие.
Все фотографии взяты из фотоархива музея. По словам директора Национального археологического музея Марии Лагогианни, на фотографиях запечатлены моменты «кропотливой и героической попытки» скрыть статуи.